黑石堡的議事大廳陰冷而安靜，火盆裡的鬆脂劈啪作響，照得獸人諸將的影子在石壁上映得十分扭曲。
阿巴爾坐在王座上，曾經威風凜凜的血手大酋長如今披著一件破舊的狼皮鬥篷，他的獨眼掃過大廳，聲音低沉地問：“說吧，今後應該怎麼辦？”
長子阿吉雷第一個開口，聲音裡帶著急切：“父親，人類使者昨日帶來的話……我們是不是該考慮？”
他沒敢把“投降”二字說出口，但意思再明顯不過。
老祭祀奧塔西拄著骨杖，枯瘦的手指敲著地麵，發出咚咚的悶響：“先祖的靈魂在哭嚎。紮爾格的榮光不能葬送在我們手裡。但……”
他頓了頓，目光掠過空蕩蕩的座位，那是陣亡的將領們曾經的位置，“先祖也說過，留得血脈在，榮光可重鑄。”
政務總管尤金低頭翻著一本獸皮賬冊，聲音沙啞：“糧倉隻剩七天口糧，馬匹死傷過半，鐵器、箭矢、藥草……全完了。黑石堡能守多久？三天？五天？”
卡勒姆沉默地站在角落，曾經不可一世的少壯派將領如今盔甲破爛，臉上有一道新添的刀疤。
他想起自己從黑石之原開始的一係列慘敗，想起被人類火炮撕成碎片的軍隊，沉默不語。
阿羅約狠狠啐了一口血水，瞪著尤金：“投降？讓人類把我們趕進籠子裡當奴隸？紮爾格氏族的勇士寧可戰死！”
阿木爾卻突然跪下，額頭抵著冰冷的石板：“大酋長，我願帶殘部出堡，拖住人類主力……給王帳爭取時間。草原還有無比遼闊的東部，一直延伸到大陸的東端，您可以往東方去，仍然大有可為！”
阿巴爾抬手製止，聲音裡聽不出喜怒：“時間？拖到什麼時候？拖到格萊曼的炮轟平黑石堡？拖到湖心鎮的旗插在這座大廳？”
大廳裡陷入死寂。
火盆裡的火焰跳動了一下，照亮阿巴爾的半邊臉。他緩緩起身，走到窗前，推開厚重的石窗。
窗外，草原的天空低沉如鉛，阿巴爾感覺自己的視線能越過遠處的地平線，在某個地方，奧爾多軍隊的營火正連成一片，像一頭正在逼近的巨獸。
他的耳邊似乎還隱約聽見了人類炮兵試射的悶響，一下又一下，敲在每個獸人的心口。
阿巴爾背對眾人，聲音低得幾乎聽不見：“使者說……歸降，可免死罪。”
他轉過身，獨眼掃過一張張或憤怒、或恐懼、或麻木的臉，緩緩拔出腰間那柄缺了口的彎刀，刀刃在火光下泛著暗紅。
“可紮爾格的勇士從不跪地求活……。”
議事廳的空氣幾乎凝固，眾將沉默得像一排排石像。
就在這時，侍衛掀開厚重的獸皮門簾，單膝稟報：“大酋長，伽貝拉帝國派來了使者，說有重要的事情與您商量，請求馬上見麵。”
阿巴爾猛地抬頭，獨眼裡閃過一絲亮光：“讓他進來！”
片刻後，一名身披銀邊黑袍的人類走了進來，袍角繡著伽貝拉帝國的金獅徽記，腰間掛著一柄細長的貴族刺劍。
他不卑不亢地行禮完畢，用流利的草原語開口：
“紮爾格的雄鷹，阿巴爾大酋長陛下，伽貝拉帝國皇帝安東尼奧·格裡芬，謹向您致敬。”
阿巴爾揮手示意他落座，聲音沙啞地問：“說吧，年輕的皇帝這次想與我們交易什麼？”
使者笑了笑，從懷裡取出一卷鎏金羊皮紙展開，讓侍衛轉交給阿巴爾。
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“陛下讓我告訴您：帝國願意立刻向王帳提供五萬石小麥、一萬副精鐵板甲、一萬把良弓、兩百門弩炮，以及十萬枚箭矢。隻要大酋長同意，十天內第一批糧草武器就能運抵黑石堡的東方。”
大廳裡響起一片低低的抽氣聲。
阿羅約忍不住站起：“伽貝拉人憑什麼這麼大方？”
使者抬眼看向他，語氣平靜地回答：
“奧爾多人太貪婪了，他們已經開始染指赤石沙漠——這片早就不該屬於他們的土地。”
“原來如此！看來你們也討厭奧爾多人！”
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