歸墟核心的通道比想象中更長，水晶地麵漸漸變成了流動的靈脈，腳踩在上麵像踩在融化的星辰裡，每一步都泛起細碎的光紋。小白狐趴在葉辰肩頭，三條尾巴有一下沒一下地掃著他的脖頸，金霧順著靈脈流動的方向飄散，所過之處，通道兩側漆黑的岩壁上竟冒出點點熒光，像被喚醒的星子。
“我說這地方怎麼透著股熟悉的味兒。”胖爺操控著戰車在靈脈上滑行，戰車底部的符文與地麵共鳴，發出嗡嗡的輕響，“這不就是胖爺當年在‘碎星淵’采靈髓時的感覺嗎？就是比那兒邪乎點——你看那岩壁上的影子，是不是總跟著咱們動？”
眾人聞言側目，果然見岩壁上自己的影子像是活了般，手臂擺動的幅度總比實際動作慢半拍，尤其是葉辰的影子，腰間竟多了柄不存在的彎刀，在昏暗裡閃著冷光。
蘇沐雪指尖劃過岩壁，星圖在掌心流轉，眉頭微蹙：“不是影子，是‘滯靈’。歸墟核心的時間流速和外界不同，這些是我們前一刻的靈力殘留，被漩渦的引力拉成了具象。”她頓了頓，指尖點向胖爺影子的腳邊，“你看，你的‘至尊桂辣棒’在滯靈裡還冒著煙呢，說明前一刻它的靈力最盛。”
胖爺嘿嘿一笑，拍了拍戰車儲物箱：“那是，胖爺這寶貝可是用三百年份的‘辣靈根’煉的，剛才砸守關者那下，光是辣氣就燒穿了三層靈脈結界。”說著他突然壓低聲音，湊近葉辰，“我說葉小子，你覺不覺得這通道有點太順了？剛才守關者雖然猛，但解決得也太利落了，跟有人故意放水似的。”
葉辰指尖摩挲著靈脈權杖，杖頂的金色桂花隨著他的動作輕輕搖曳：“你想說什麼？”
“我想說……”胖爺往通道深處瞥了眼，漩渦的吸力越來越強，連說話都帶著回音，“幕後黑手要是真想攔咱們，就不該隻派個被控製的守關者。這架勢，倒像是……在請君入甕。”
話音剛落，通道前方突然亮起刺目的白光，不是靈脈的柔和光暈，而是帶著金屬質感的冷光，像是有人在儘頭掀開了盞巨燈。等光芒稍弱，眾人這才看清，前方竟是處圓形的平台，漩渦就在平台中央，黑白兩色的能量在裡麵翻湧，卻被層透明的結界牢牢鎖著，像是個被封印的巨型太極圖。
而平台邊緣，背對著他們站著個黑袍人。
那人身材頎長，黑袍上繡著銀線勾勒的藤蔓，藤蔓頂端纏著朵黑色桂花，與葉辰在辣椒怪巢穴裡見過的印記一模一樣。他手裡把玩著個玉牌，聽到腳步聲，緩緩轉過身來。
兜帽下露出的不是想象中猙獰的麵容，而是張異常年輕的臉，甚至可以說俊秀，隻是膚色蒼白得像常年不見光，嘴角噙著抹似笑非笑的弧度，眼神卻冷得像淬了冰。最詭異的是他的左眼，瞳孔是純粹的黑色，右眼卻泛著與漩渦同源的黑白交織的光。
“終於來了。”黑袍人聲音很輕，卻清晰地傳到每個人耳中，像是直接響在腦海裡，“我還以為守關者能多留你們一會兒，看來是我高估了被汙染的靈脈傀儡。”
葉辰將蘇沐雪護在身後，靈脈權杖與辣神權杖交叉成十字，金色桂花與紅色辣紋在杖身流轉：“你就是操控歸墟的人？也是你放出的‘黑色桂花’，控製那些異獸和修士？”
黑袍人輕笑一聲，玉牌在指尖轉了個圈，化作柄折扇打開，扇麵上畫著片枯萎的月桂林，隻有中央一朵黑色桂花栩栩如生。“‘操控’這個詞太難聽了，我隻是在‘整理’。”他扇了扇風，平台上突然浮現出無數光點，落地化作之前被他們解決的怪物虛影——千眼霧鱷、辣椒怪、守關者……甚至還有葉辰剛入歸墟時遇到的小瘴怪。
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“這些都是‘不合格’的作品。”黑袍人語氣平淡，像是在評價一件物品，“靈脈汙染到一定程度，要麼徹底崩壞，要麼就會產生靈智，但大多是扭曲的。像守關者那樣保留著部分神智的，已經算難得。”
胖爺忍不住罵道：“放你娘的屁！你把活生生的靈脈和修士變成這副鬼樣子，還敢說‘整理’？我看你是腦子被歸墟的黑水泡壞了！”
黑袍人像是沒聽見他的罵聲，目光落在葉辰肩上的小白狐身上，右眼的黑白光芒閃爍了下：“三尾月桂狐，本源純淨，又融合了辣神之力……倒是塊完美的‘容器’。”
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