應天府的皇宮內，當朱元璋收到通州送來的捷報時，已是三天後。他捏著信紙的手都在發顫，快步來到馬皇後跟前，聲音裡滿是抑製不住的喜悅：“妹子！妹子你快看！剩子這孩子出息了！殺了十幾個韃子，還全是身穿重甲的騎兵，比宮裡那些嬌生慣養的小子強多了！”
馬皇後放下手中的繡繃，接過戰報細細翻看，末了抬眼看向喜形於色的朱元璋，語氣帶著點打趣：“你啊，就光顧著高興剩子的事，倒不關心關心你那親兒子。”
“嗨，高興的時候提那小兔崽子乾嘛！”朱元璋擺了擺手，滿是對朱剩的讚許。
馬皇後無奈地歎了口氣，把戰報遞回給他：“你自己看後麵——老二，這次差點當了逃兵。”
“什麼？”朱元璋臉上的笑容瞬間僵住，一把搶過戰報，手指飛快地往下劃。先前他隻看了前半部分朱剩上陣殺敵的內容，光顧著高興，竟沒留意後麵的文字。當看到“朱樉因膽怯畏戰，欲私逃營寨，幸被察覺攔下”的字樣時，他猛地將戰報拍在案幾上，茶水都震得濺了出來：“哼！這兔崽子！等他回京，看我不打斷他的腿！”
“依我看，等他回來，不如讓老二、老三和老四一起，跟著劉大哥好好操練一番才是正經。”馬皇後輕聲勸道，“光靠打罵，也改不了他那性子。”
朱元璋深吸一口氣，壓下怒火，點了點頭：“咱本來就有這打算。你瞧瞧剩子，被老殺才操練了快一年，現在麵對王保保的重騎兵都能殺十幾個；再看看咱那幾個兒子，一個個養得跟溫室裡的花似的，半點血性都沒有。”
另一邊，通州城外的大營裡，朱剩在老殺才配置的藥液浸泡。三天下來，他明顯感覺體內氣血充盈了不少，原本有些滯澀的內力也變得渾厚順暢，連手上的力道都大了幾分。
老殺才蹲在一旁收拾藥罐，忍不住歎道：“小子，這邊的藥材不夠全，年份也差了點，效果隻能算一般。等回到應天，我去找重八要些年份長的珍品，再給你好好泡上幾次——趁你現在年輕，正好打下堅實的底子。隻可惜啊，你今年已經16了，要是能從七八歲開始泡，那效果才叫事半功倍。”
朱剩把這話默默記在心裡，暗自琢磨：以後自己有了孩子，一定要從小時候就開始讓他泡這藥浴，可不能錯過最佳時機。
就在這時，順子匆匆跑了過來，語氣急促：“叔！大帥的親兵來傳話，讓您趕緊過去一趟！”
“知道了。”老殺才站起身，拍了拍手上的藥渣，轉頭對順子叮囑，“你在這兒看著點剩子，別讓他亂動，我去去就回。”
約莫半個時辰後，老殺才從中軍大帳回來，此時朱剩也已經泡完藥浴，換好了乾爽的衣服。“都趕緊收拾收拾，”老殺才開口道，“明天準備回京。”
“叔，這就不打了嗎？”朱剩愣了愣，有些意外——他還以為要在通州多待些日子。
“郭英那小子會留下來收尾，其他人這幾天就陸續回京。咱們先回去，主要是為了護送朱重八的二兒子。”老殺才解釋道。
“什麼？二皇子也跟來了？”朱剩更驚訝了，“我怎麼一直沒看到他？”
“你們那天去追也速的晚上，那小子估計是被北元的韃子嚇破了膽，竟想偷偷當逃兵，被我抓了個正著。後來小春子（常遇春）就把他關起來了，沒讓他出來露麵。”老殺才語氣平淡地說著，仿佛在講一件無關緊要的小事。
朱剩聽完，心裡卻泛起了嘀咕：他想的不是朱樉逃兵的事，而是常遇春——按史書上的記載，常遇春此時應該已經因為“卸甲風”染了風寒，可眼下常遇春還好好的，半點異樣都沒有。難道是史書的記載出了錯？
有時候，最怕的就是“說什麼來什麼”。當天下午，通州的天氣格外悶熱，空氣像灌了鉛似的壓抑。常遇春實在耐不住，便騎上馬出去轉了一圈，想透透氣。等他回到大營時，已是傍晚，可渾身的悶熱感不但沒減輕，反而愈發難受。他煩躁之下，竟命親兵脫掉自己的盔甲，直接站在營帳外的風口處吹風散熱。
到了晚上，常遇春就出事了——先是全身酸痛難忍，接著又發起了惡寒，額頭燙得嚇人。等朱剩得知消息趕過去時，常遇春已經開始意識模糊，顯然是高熱不退，旁邊的藍玉哭的那叫一個撕心裂肺。朱剩心裡一緊，也顧不上多想，一把搶過旁邊李文忠腰間的令牌，翻身上馬，朝著北平城的方向疾馳而去。
等朱剩趕到北平城下時，已是亥時。城牆上的守軍見有人騎馬奔來，立刻舉著弓箭大喝：“城下何人？不知道現已閉城了嗎？”
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