#第四百二十七章：灰岩詭影，淵爪初現
議事廳內的氣氛瞬間凝滯。受傷戰士帶來的消息，如同投入平靜水麵的巨石，激起了千層浪。新的穢潮節點意味著汙染源的擴散，而“其他智慧生靈活動的痕跡”更是充滿了未知與不祥。
曦大長老深吸一口氣，強自鎮定，沉聲問道：“具體傷亡如何？幸存者何在？關於那些‘痕跡’，可有更詳細的描述？”
受傷戰士喘息著回答：“西格隊長率領的十人巡邏隊，在灰岩峽穀中段遭遇伏擊。對手是至少三頭‘淵爪潛伏者’，還有大量受其驅使的晶化骸骨和蝕影蠕蟲。西格隊長為掩護隊員撤退……已然殉難。隻有我和另外兩名兄弟拚死逃出，他們傷勢更重，在穀口處由其他巡邏隊接應救治。我趕回來報信……”說到西格隊長，戰士眼眶發紅，聲音哽咽。
他繼續道：“關於那些痕跡……我們撤退時，在峽穀深處一處廢棄的神朝觀測塔附近，遠遠瞥見……地麵上有奇怪的焦痕，排列成某種規律的陣列，不像是自然形成，也不像我們已知的任何部族符文。空氣中殘留著一股……冰冷的、帶著金屬鏽蝕和淡淡硫磺的陌生氣息。絕不是我族或附近已知遺民、土著的氣息。而且，那些淵爪潛伏者和墟穢的活動，似乎……圍繞著那處觀測塔，像是在守衛著什麼。”
“排列規律的焦痕？陌生氣息？守衛觀測塔？”辰長老眉頭緊鎖，“灰岩峽穀靠近西部廢墟深處，那裡早年探索時就發現過小型的淵隙波動，並不穩定，偶爾滋生出一些墟穢，但從沒聽說過有智慧生靈長期活動的跡象，更別說能驅使淵爪潛伏者這等凶物！”
淵爪潛伏者，是“淵化生物”中較為常見但極為危險的一種。它們通常由被深度汙染的、生前具有一定實力的生物（如神朝守衛傀儡、強大妖獸）畸變而成，形如放大的、體表覆蓋著扭曲角質和膿包的蜥蜴，擁有鋒利的爪牙、隱匿氣息的能力以及噴吐汙穢能量彈的攻擊方式，實力普遍在煉虛期左右，且往往成群出現，極為難纏。
曦大長老看向廖峰，眼神中帶著凝重與懇求：“前輩，您看此事……”
廖峰已然起身，神色平靜，眼中卻閃爍著思索的光芒：“新的穢潮節點必須處理，否則汙染擴散，遲早危及此地。至於那些未知痕跡……或許是新的威脅，也可能是了解‘大淵’或神界其他隱秘的線索。吾既應允護佑貴族一二，此事自當探查。”
他看向受傷戰士：“灰岩峽穀距此多遠？最快多久可達？”
“以我族巡邏隊正常速度，約需半日。若前輩全速趕路，或許……”戰士估算著。
“不必。”廖峰打斷，“你傷勢不輕，且留在族中休養。將峽穀大致方位和那觀測塔位置告知於我即可。”
“前輩要獨自前往？”曦大長老一驚，“灰岩峽穀地形複雜，墟穢眾多，更有淵爪潛伏者和未知威脅，太過危險！不如讓我族調集精銳戰士，隨前輩一同……”
“人多反而易生枝節。”廖峰搖頭，“吾一人前往，進退自如。你等集結力量，加強穀地防禦，尤其是西側方向。若吾久未歸，或灰岩峽穀有異動擴散，需早做打算。”
見廖峰態度堅決，曦大長老不再多言，隻是鄭重一禮：“前輩高義，我族上下銘感五內！辰長老，立刻將族中保存的關於灰岩峽穀最詳儘的地圖和記錄取來！另外，將‘破穢晶粉’和‘匿蹤塵’各取一份，贈與前輩，或有些許助益。”
很快，一份繪製在某種獸皮上的、標注了許多危險符號和路徑的峽穀地圖，以及兩個小巧的皮質袋子送到了廖峰手中。破穢晶粉據說是用曦光塵混合幾種特殊礦物煉製，對低階墟穢有一定驅散和削弱效果；匿蹤塵則能短暫掩蓋氣息，降低被感知的幾率。雖是杯水車薪，但也是一份心意。
廖峰沒有推辭，收下後略一查看地圖，便將灰岩峽穀的方位和觀測塔的大概位置記於心中。那觀測塔位於峽穀中段偏北的一處峭壁之上，地圖上標注為“廢棄前哨，疑似有微弱殘留能量，謹慎靠近”。
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