【鎮守之森的林間彌漫著潮濕的霧氣，參天古木的枝葉交錯，將陽光切割成細碎的光斑，落在覆蓋著苔蘚的地麵上。空氣中傳來蟲鳴與流水聲，靜謐得仿佛能聽到時光流淌的聲音。八重神子帶著熒和派蒙穿行在林間，最終在一棵巨大的神櫻樹旁停下。
“就是這裡了。”神子拍了拍手，目光落在樹下一個不起眼的狸貓玩偶上。那玩偶看起來與普通的紀念品別無二致，正歪歪扭扭地靠在樹根上。
突然，狸貓玩偶動了動，周身泛起一陣淡綠色的光芒，光芒散去後，一個穿著忍者服飾、戴著狸貓頭套的小女孩出現在原地。她揉著眼睛，打了個大大的哈欠，看起來睡意朦朧。
“狸、狸貓玩偶變成人類了！”派蒙驚得捂住了嘴，“這是什麼？我還是第一次見到！”
“不是狸貓...呼嚕...”小女孩嘟囔著，又打了個哈欠，眼角泛起淚花，“好困...睡不飽的話...會長不高的...”
“難道說這位就是八重小姐所說的‘專業人士’嗎？”派蒙上下打量著她，小聲對熒說，“看上去完全不像呢，倒像是個還沒睡醒的小朋友。”
“嗬嗬...這位可是‘終末番’的成員，是貨真價實的‘忍者’哦。”八重神子笑著介紹，“她叫早柚，最擅長的就是潛入和隱匿，就算是守衛森嚴的奉行所，對她來說也如同虛設。”
“忍者！”派蒙眼睛一亮，“那剛剛的，難道就是傳說中的替身術？太厲害了吧！”她湊近早柚，好奇地問：“不過，‘終末番’又是什麼呢？”
“終末番隸屬於社奉行，是神裡綾人的秘密部隊。”八重神子解釋道，“他們專門負責處理一些不方便公開的事務，比如情報收集、秘密護衛之類的。目前神裡綾人和社奉行秉持中立態度，我也無法調動終末番。”
她話鋒一轉，帶著一絲狡黠：“不過，抓一個常年偷懶的終末番成員過來幫忙還是可以做到的。早柚啊，你最近又在執勤的時候睡覺了吧？要是我把這事告訴神裡大人...”
“咕...”早柚立刻清醒了大半，連連搖頭，“不要告訴神裡大人！我幫忙就是了！”
“就是這樣，就拜托你們進城，去尋找天領奉行叛變的證據了。”八重神子對熒說，“畢竟在那樣的場合，我這個鳴神大社宮司出麵，太過惹眼了。”
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“就算你這麼說...”派蒙有些猶豫，“天領奉行那麼危險，我們怎麼進去啊？”
“你準備讓我們去找社奉行？”熒看向神子，瞬間明白了她的用意。
“聰明！”八重神子讚許地點頭，“對外人來說，想要摸清楚天領奉行的底細確實很難。但三奉行共同輔佐將軍，關係來往密切，彼此間的貓膩，想必其他奉行更容易察覺。神裡家與九條家素有往來，或許知道些什麼。”
她補充道：“而且幕府軍對你的搜捕，應該還沒有結束。不過有這位終末番的忍者相助，相信你可以避開耳目，順利與朋友再會。別忘了在約定的時間之前，把證據帶回來哦。”
“其實我很不想去。”熒突然開口，語氣帶著一絲疲憊。連續的奔波與算計讓她有些厭倦，尤其是在經曆了哲平的事後，她對這種繞圈子的計劃越發抵觸。
八重神子愣了一下，收起笑容：“...怎麼了小家夥？”
“我感覺繞了一大圈又回到了原點，所以很不想去。”熒坦言，“從反抗軍到愚人眾，從邪眼工廠到鳴神大社，我們一直在被各種事情推著走。我可不可以不管這裡的事情，直接離開？”
八重神子沉默了片刻，語氣變得認真：“那可不行，你要是直接離開了...我可真的幫不了她了...”她口中的“她”，顯然指的是雷電影。
熒抬眸看她：“那我做了這麼多，你能給我什麼？”
“小家夥，直說吧，你要什麼？”八重神子也不繞彎子，她知道熒這樣的人，從不做無意義的付出。
“很簡單，稻妻眼狩令解決後，我希望能夠靠近神櫻。”熒的語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅定。
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