初平四年的夏初，長安城仿佛一個巨大的、未曾愈合的傷口，暴露在日漸灼熱的陽光下。城牆上的斑駁血跡變成了深褐色，被馬蹄和車輪反複碾入塵土。空氣裡混雜著灰燼、血腥和一種無所依歸的恐慌氣息。未央宮高聳的飛簷依舊試圖刺破蒼穹，卻難掩其下的頹唐與死寂。
一陣沉悶而雜遝的馬蹄聲由遠及近，打破了午後的壓抑。一隊盔甲染塵、旗幟略顯淩亂的騎兵，簇擁著一個身形魁梧、麵色沉鬱的將領，從西門湧入。為首的將領正是牛輔。他身披厚重的玄甲，外罩一件半舊的錦袍，試圖彰顯身份，卻因連日奔波而顯得風塵仆仆。他按著腰間的環首刀，目光掃過街道兩旁緊閉的門窗和偶爾從縫隙中窺探的、充滿畏懼的眼睛，胸膛微微挺起，一種混雜著誌得意滿與深層惶惑的情緒在他心底翻騰。
他是董卓的女婿，是西涼軍內部如今看似最“正統”的繼承人。嶽丈和那位精於算計的“連襟”李儒皆已命喪黃泉，他牛輔，曆經波折，終於趕在李傕、郭汜那兩個驕兵悍將徹底撕破臉皮之前，回到了這座帝國的權力中心。他身後這些兵馬，是他本部與沿途收攏的潰兵拚湊而成，是他的底氣，也是他此刻唯一的依仗。
宮門緩緩開啟，那沉重的吱呀聲像是在哀歎。牛輔策馬而入，馬蹄鐵敲擊在宮內的青石板上，發出清脆而孤寂的回響。他瞥見宮牆之上，那麵新換的、“牛”字大旗在微風中無力地飄蕩，旗角甚至有些破損，這讓他眉頭不易察覺地皺了一下。
“將軍，”一名心腹親兵趨前低報，聲音在空曠的宮牆內顯得格外清晰，“李傕、郭汜、張濟、樊稠四位將軍已在宣明偏殿等候。”
牛輔從鼻腔裡哼出一聲，算是應答。他刻意勒住馬韁，放緩了速度，享受著這步入權力核心的短暫瞬間，品味著那即將麵對群狼的、混合著緊張的期待。他知道那四個家夥心裡各懷鬼胎，但他篤定，此刻他們不敢造次。董仲穎（董卓）的積威猶在，西涼軍內部盤根錯節的舊誼和慣性還在，他牛輔，就是此刻最能拿得上台麵、最能暫時穩住局麵的一麵旗幟。
他翻身下馬，將韁繩扔給親兵，整理了一下甲胄和袍服，深吸一口氣，邁步走向那燈火已明的宣明殿。殿外的衛士紛紛躬身，動作標準卻缺乏真正的敬畏。
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殿內，銅鶴燈台裡的燭火跳躍著，努力驅散著殿堂深處的陰冷，卻顯得力不從心。
李傕抱著臂膀，鐵甲下的肌肉微微繃緊。他眼神低垂，盯著地麵一塊碎裂後未能及時更換的金磚，仿佛要從中看出命運的紋路，那張飽經風霜的臉上沒有任何表情。郭汜站在他不遠處，顯得有些焦躁，手指無意識地、一下下地敲擊著腰間的刀柄，目光時不時銳利地掃向殿門方向，像一頭被強行約束的豹子。張濟麵色沉靜，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛眼前的一切紛爭都與他無關，他隻是個安靜的旁觀者。樊稠則有些局促，目光遊移，時不時偷偷打量另外三人的神色，試圖從他們臉上讀出風向。
沉重的腳步聲打破了殿內的寂靜。四人像是被同一根線拉扯，立刻收斂了所有外露的情緒，齊齊轉身，抱拳行禮，聲音洪亮卻透著格式化的整齊：“恭迎牛將軍！”
牛輔大步流星地走進來，目光如電，掃過四人。他刻意在那主位——一張原本屬於皇帝、後被董卓霸占的寬大鎏金禦座前停頓了片刻，仿佛在掂量它的分量，然後才一撩袍角，穩穩坐下。禦座的冰冷和堅硬透過甲胄傳來，讓他心頭微微一凜，但隨即被一種虛浮的滿足感覆蓋。
“諸位將軍辛苦了。”牛輔開口，聲音刻意放得沉穩，卻仍能聽出一絲不易察覺的乾澀，“嶽丈大人不幸罹難，奸佞作亂，致使長安動蕩，宗廟不安。幸賴諸位奮力周旋，拚死血戰，才未使吾等西涼基業傾覆，保得陛下周全。”
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