南北邊庭烽煙未靖，滇黔兩省又動了刀兵，軍餉糧草流水似的花出去，度支衙門的牌票，雪片似的往各省飛，日日催著各部各府清理積欠賦稅，以濟軍需。戶部尚書梁材，早有整飭天下財賦的心思，見此光景，當即發了一道火牌公文到蘇州府，嚴令蘇州衙門克日清理積年拖欠的賦稅，按期起運進京。
這蘇州府，本是朝廷的財賦重地，一府的夏稅秋糧，抵得上北方一省的歲入。偏偏這幾年積弊叢生，在籍的官紳大戶，倚仗著功名門第，把自家田產飛灑詭寄，隱沒稅糧，動輒拖欠數萬石；下頭的胥吏與糧長又上下勾結，把大戶欠的稅額，儘數攤派到小民頭上。一來二去，弄得百姓賣兒鬻女，流離失所，府庫裡的正項錢糧，反倒年年虧欠，解不到京城。
此時的蘇州知府，正是聶豹，去年從巡鹽禦史任上升遷到此。他本就深知朝廷軍需緊急，而且本人就是一個剛方明察，胸有經世之才的人，估計任上沒少見那些個醜陋之麵，最恨那豪強淩弱、蠹國病民的勾當。到任之日，不拜鄉紳，不赴筵席，一頭紮進府衙西角的糧冊房裡，整整三日三夜，把蘇州一州七縣的夏稅秋糧、魚鱗黃冊，翻了個底朝天。
如今接了戶部的火牌公文，更是不敢懈怠，連日帶著書吏核對賬冊，竟夕不寐。
這日清晨，府衙二堂的燭火還未吹熄，燈花結了又落，聶豹熬了一宿，眼睛裡布滿紅絲，手裡捏著一本積欠總冊，往案上一撂，對著麵前跪在青磚地上的長洲、吳縣兩個知縣，冷聲道：“二位都睜大眼睛看看，蘇州一府，積欠稅糧竟有二十八萬石之巨！吳縣欠了九萬，長洲欠了七萬，大頭都在現任禮部右侍郎、詹事府少詹事、掌翰林院事徐縉，還有前兵科給事中範箴，及張、王、陸幾戶科舉世家裡頭。單是徐少詹一戶，就欠了三萬七千石，一拖就是整整五年！你們兩個，身為朝廷命官，一縣的父母官，就眼睜睜看著這些當朝大員的親族，帶頭抗欠國課，把虧空都攤給那些無衣無食的小民？”
長洲知縣姓劉，是個在蘇州熬了五年的老油子，聞言忙把額頭往青磚上蹭了蹭，磕頭道：“府尊息怒！卑職們何嘗不想催繳？隻是這位徐侍郎，可不是尋常鄉紳。他如今是禮部堂官，兼著詹事府少詹事，一手掌著翰林院的印信，天下兩榜進士，大半是他的門生，就是內閣閣老，也要敬他三分。如今他因丁父憂，回籍守製，閉門讀禮，雖不理事，可京裡的書信，一日三封到蘇州，就是巡撫、巡按大人，也要給他幾分薄麵。卑職們前幾次遞了牌票，連徐府的中門都進不去，實在是力不從心啊！”
旁邊吳縣知縣也跟著連連磕頭，帶著哭腔道：“府尊明鑒！徐侍郎是天下士林的宗主，按朝廷律例，丁憂官員雖不理事，可功名體麵在那裡。我們這些七品知縣，別說拘傳問話，就是上門求見，也難如登天。更有那些糧長、胥吏，早早的就把我們的動靜透給了徐府，我們這邊剛要動手，那邊京裡科道的揭帖，就已經遞到巡撫衙門了，實在是寸步難行！”
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聶豹把賬冊往案上一拍，沉聲道：“寸步難行？朝廷設官，是叫你們替百姓伸冤，替國家收稅，不是叫你們看京官的臉色吃飯！如今南北用兵，軍餉急如星火，戶部的牌票，一月三道，催著解運糧銀。這些大戶占著千頃良田，拖著朝廷的賦稅，反倒叫那些無立錐之地的小民，替他們賠累，天理何在？國法何在？”
他頓了頓，起身走下堂來，親手把兩個知縣扶了起來，語氣稍緩道：“我也知道你們有你們的難處。隻是如今朝廷有新政，度支衙門奉旨稽核天下錢糧，凡有抗欠稅糧的，哪怕是現任閣老、翰林院堂官，也可據實參奏。此事我來牽頭，你們隻管照著我的吩咐去辦，便是天塌下來，有我聶豹一力承擔，絕不連累二位半分。”
兩個知縣早聽聞這位聶府尊，不僅是陽明先生的高徒，朝中更有大佬撐腰，行事果決，從不是空口說白話的人。如今見他態度果決，又有戶部公文、度支新政撐腰，頓時壯了膽子，齊齊躬身道：“全憑府尊吩咐，卑職們萬死不辭！”
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