次日清晨，雨過天晴，一輪紅日從汴梁城東南角的鐵塔上探出頭來，把布政使司大堂的琉璃瓦照得金光閃閃。大堂之上，尚方寶劍高懸正中，寒光凜凜；兩側站著二十名腰佩繡春刀的錦衣衛，個個麵沉似水，殺氣騰騰。
夏言端坐於公案之後，身著緋色常服，頭戴烏紗帽，麵容清峻如寒玉。胡纘宗坐在側首，神色凝重。堂下鴉雀無聲，連一根針掉在地上都聽得見。
不多時，差役引著劉啟元並三個歸德府的鄉紳走了進來。劉啟元今日特意穿了一件藏青色的襴衫，頭戴四方平定巾，須發梳得一絲不苟，手裡搖著一把折扇，故作從容之態。見了夏言，也隻是微微躬身，行了個半禮，朗聲道：“老朽劉啟元，見過都憲老爺。”
夏言抬眸掃了他一眼，語氣平淡無波：“劉先生不必多禮。今日請你過來，不過是想問幾句話，並無他意。看座。”
差役搬來一把椅子，放在堂下。劉啟元也不推辭，大剌剌地坐了，折扇輕搖，一副胸有成竹的樣子。他自恃是士林領袖，料定夏言不敢把他怎麼樣。
夏言端起案上的茶盞，輕輕吹了吹浮沫，緩緩開口：“劉先生是河南名士，德高望重，我素來敬重。隻是近日河南生員聚眾圍困貢院，罷考鬨事，鬨得人心惶惶，雞犬不寧。聽聞此事是你牽頭，不知可有此事？”
劉啟元聞言，放下折扇，正色道：“都憲老爺此言差矣。老夫並非牽頭鬨事，乃是為民請命。前布政使張璁妄改祖製，廢裡老之製，行鄉約之法，如今都有樣學樣，要按田畝均攤賦役，刻剝縉紳，魚肉百姓；如今又蠱惑陛下，改鄉試之製，派京官主考，奪地方士子科舉之權。河南八府一州的士子，無不怨聲載道。老夫身為鄉紳之首，豈能坐視不理？不過是領著士子們上書請願，求朝廷收回成命罷了，何來鬨事之說？”
他說得義正辭嚴，仿佛自己真的是為民請命的忠臣。身旁的三個鄉紳也紛紛附和：“劉先生所言極是，我等皆是為了維護祖製，保全士林。”
夏言微微一笑，放下茶盞，語氣依舊平淡：“哦？原來先生是為了維護祖製。那我倒要請教，高皇帝初定天下，鄉約之製本是令百姓自相教化，勸善懲惡，何曾說過裡老可以勾結縉紳，隱田逃役，把賦役儘數轉嫁到貧民頭上？洪武年間，科舉取士，本就是不拘一格，京官、地方官皆可典試，何曾說過隻能用本省教官？老先生口口聲聲說維護祖製，卻不知維護的是哪一朝的祖製？”
劉啟元臉色微微一變，強辯道：“此一時彼一時也。國初之時，天下初定，豪強未興，故可行此法。如今百餘年過去，地方民情早已不同。若強行改之，必生禍亂。”
“民情不同？”夏言猛地一拍案幾，聲音陡然提高，“我看是你的腰包不同了吧！我已派人去夏邑查過，你劉家家產萬貫，有良田千頃，卻隻報了三百畝賦稅，其餘七百頃儘數隱沒在山東。夏邑一縣，像你這樣隱田逃役的縉紳，不下數十家。可憐那些無地少地的百姓，種著一畝薄田，卻要繳三畝的賦稅，賣兒鬻女，流離失所。這就是你說的民情？這就是你維護的祖製？”
這番話字字如刀，直刺劉啟元的要害。他臉上的從容之色頓時消失得無影無蹤，額頭滲出細密的汗珠，嘴唇哆嗦著，一時竟說不出話來。
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夏言不給她喘息的機會，繼續說道：“再說鄉試之事。你說京官主考會埋沒真才，可我問你，近三科河南鄉試，中舉者有多少是寒門子弟？又有多少是像你這樣的縉紳子弟？去年鄉試，歸德府中舉十二人，其中九人是你的門生故吏，三人是你的子侄。若非巡按禦史王相從中斡旋，你家那連《論語》都背不全的孫子，豈能中得秀才、考舉人？你口口聲聲說為了士子，實則是為了把持科場，讓你們這些縉紳世代為官，永享富貴！”
“你……你血口噴人！”劉啟元猛地站起身，指著夏言，氣得渾身發抖，“夏言！你不要仗著有陛下撐腰，就肆意汙蔑！我劉家世代書香，清白傳家，豈會做此等齷齪之事？你拿出證據來！否則，我定要到禦前告你誣陷忠良！”
“證據？”夏言冷笑一聲，從案上拿起一疊紙，扔在劉啟元麵前，“你要證據，我便給你證據！這是夏邑縣百姓的狀紙，共三百七十二份，皆是告你強占民田、隱田逃役的；這是去年鄉試的閱卷記錄，上麵有王相的親筆批注，特意關照你的孫子；這是你派人聯絡各府鄉紳的書信，上麵還有你的親筆簽名。人證物證俱在，你還有何話可說？”
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