正是隆冬氣象，京城裡連著下了兩場細雪，在那青磚瓦縫裡積了一層薄薄的霜白。武定侯郭勳府上的後花園“醉綠軒”內，地龍燒得通紅，屋子裡暖意如春。靠窗的案上供著一盆晚山茶，紅豔豔的，映著那黃花梨木的透雕屏風，倒顯得富貴逼人。
郭勳此時正歪在一張大紅猩猩氈的躺椅上，身上斜披著一件貂皮大氅，手裡捏著一隻細瓷蓋碗，慢條斯理地刮著茶沫子。他那雙細長的眼微眯著，瞧不出是喜是怒。
二管家郭慶悄步進來，在那鏤花隔扇門外輕聲稟道：“侯爺，那個原京衛把總湯清，已經在花廳外候了大半個時辰了。這冷天裡，他倒也坐得住，手裡捧著個沉甸甸的木匣子，說是指南邊尋來的古物，非要親自呈給侯爺瞧瞧，說是給侯爺掃掃悶子。”
郭勳聽了，鼻子裡輕輕哼出一聲，道：“這些個武夫，平日裡練兵的時候沒見這般心誠，鑽營起官位來，倒比那貓兒嗅著腥味還靈。他不是前歲在營裡因為失察，被兵部給革了職麼？如今想起本侯來了。罷，叫他進來，本侯倒要瞧瞧，他能拿出什麼稀罕物兒。”
不多時，湯清便低著頭，亦步亦趨地進了軒內。他雖生得一副魁梧身材，此時卻把脊梁躬得像個大蝦米，臉上堆著那討好的笑，一見郭勳，便撲通一聲跪倒在氍毹上，連連叩首：“卑職湯清，給侯爺請安。侯爺萬福金安，這等冷天還驚擾了侯爺雅興，卑職真是罪該萬死，該萬死。”
郭勳撩起眼皮子斜睨了他一眼，冷笑道：“湯把總，如今你已是白身，這‘卑職’二字，叫得也太托大了些。起來說話罷，別在這兒弄這些虛頭巴腦的禮數，沒得臟了本侯的地毯。”
湯清忙哈著腰站起來，卻也不敢坐，隻在一旁斜欠著身子，滿臉堆笑道：“侯爺教訓的是。湯某雖不在職，可這心裡頭一日也沒敢忘了侯爺的提攜。前些日子，偶然從南邊一個世家手裡，得了一尊‘龍泉窯三足獅子香爐’。湯某是個粗人，不懂什麼雅趣，可瞧著那釉色潤得像羊脂似的，心裡便想，這天底下的好東西，合該是伺候侯爺這般人物的。”
說著，他誠惶誠恐地從隨從手裡接過那個紫檀木匣子，小心翼翼地捧到郭勳案前。
郭勳這才坐直了身子，伸手撥開匣蓋。隻見裡頭定定地臥著一隻香爐，青翠欲滴，釉麵溫潤，那獅子紐捏得活靈活現。郭勳是見慣了珍玩的人，一瞧便知這東西確是宋時龍泉窯的佳品，眼底不由掠過一絲喜色。他拿起香爐摩挲了半晌，才又放回匣子裡，淡淡地道：“東西倒是件乾淨物件，難為你這般費心尋了來。說罷，這麼急著見本侯，可是為了你那原職的事體？”
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湯清聽見這話，登時像得了聖旨一般，往前湊了半步，聲音壓得極低，透著一股子急功近利的小心：“侯爺神機妙算。湯某在營裡待了一輩子，使慣了槍棒，如今閒在家中，隻覺這骨頭都要長毛了。如今朝廷正值用人之際，卑職這顆赤膽忠心，隻盼著能再回京衛裡，為陛下、為侯爺儘一份犬馬之勞。”
郭勳聽他這般說道，眼神沉了沉，隨即冷笑一聲，手指在木案上輕輕叩著，發出一陣有節奏的悶響。
“湯清啊，你這官複原職的事，若是擱在別的時候，本侯一句話便也辦了。可你知不知道，如今兵部坐鎮的是哪位？”
湯清一愣，忙道：“現任兵部尚書，乃是南康張嵿張尚書。”
“正是這位張南康。”郭勳把那蓋碗往幾上一磕，清脆的一聲響，嚇得湯清縮了縮脖子，“你可知這張嵿是什麼性情？他當年在南邊當總督的時候，為了禁私販、治軍紀，連自己的姻親的麵子都不給。此人一生清苦，那家裡頭除了一床破被、幾卷殘書，竟是連一件像樣的家什都沒有。陛下常說他‘剛廉耿介’，是個硬脖子的鐵漢。你失察被革，那是記在兵部公文裡的死賬。本侯若是去說情，在那張南康眼裡，怕是成了本侯在納賄營私了。”
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