鼠群那如同地獄海潮般的嘶鳴與爪牙刮擦聲，在廢墟的暗夜裡持續發酵，如同一隻冰冷粗糙的手，反複摩擦著營地每一個幸存者緊繃欲斷的神經。蓋革計數器的蜂鳴不再是單一的警告，而是彙聚成一片令人精神崩潰的、永不停歇的死亡交響樂。圍牆被臨時加固，削尖的木樁斜插在豁口處，劣質的火油桶被搬到牆頭，空氣中彌漫著濃重的焦糊味、血腥味、火油味以及一種名為絕望的氣息。
封野蜷縮在角落的冰冷陰影裡，身體的劇痛和體內能量衝突的低吼，在外部巨大危機的壓迫下，反而顯得微不足道。他閉著眼，卻無法入睡，意念如同最警覺的雷達，捕捉著營地內外每一絲異常的動靜。疤臉強那怨毒的目光如同實質的芒刺，隔著大半個營地，依舊能清晰地感覺到。老爹棚屋的方向，那沉凝而審視的氣息，如同無形的鉛雲，沉沉地壓在心頭。
時間在煎熬中緩慢流逝。當廢墟天際線泛起一絲慘淡的魚肚白，那如同跗骨之蛆的鼠群嘶鳴聲，才如同退潮般，暫時減弱、遠去，但並未消失，仿佛潛伏在更深的陰影裡，舔舐著爪牙，等待著下一次的撲擊。
黎明破曉前的灰暗光線中，石堅那高大沉默的身影出現在營地門口。他身後跟著三個精悍的守衛，都是疤臉強手下相對沉穩、經驗豐富的老手，此刻臉上也帶著難以掩飾的緊張和疲憊。他們身上沾滿露水和暗紅色的泥汙，其中一人胳膊上纏著滲血的布條，布條邊緣還沾著幾根灰黑色的、帶著輻射惡臭的硬毛。石堅背上那杆長筒獵槍的槍管上，也殘留著硝煙的氣息。
他們回來了。帶著沉重得令人窒息的消息。
石堅沒有理會圍上來的、充滿期盼和恐懼的目光，徑直走向老爹的棚屋。“啞巴”掀開門簾，石堅帶著一身風塵和血腥氣走了進去。門簾很快落下，隔絕了內外。
營地陷入了短暫的、更加壓抑的寂靜。所有人都屏住了呼吸，等待著審判。
棚屋內，氣氛凝重得如同鐵塊。老爹坐在鋪著狼皮的大木椅上，臉色在昏暗的光線下顯得蠟黃，但眼神依舊銳利如鷹。他麵前攤著一張用粗糙獸皮繪製的、標記潦草的營地周邊地圖。
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石堅沒有廢話，將背上一個用油布包裹的東西放在桌上。油布散開，露出裡麵幾塊沾滿汙垢和暗紅血跡的骸骨碎片——其中一塊頭骨上，還殘留著幾顆熟悉的、帶著豁口的板牙。
“老狗頭的。”石堅的聲音低沉沙啞，如同砂紙摩擦。老狗頭是營地外圍一個經驗豐富的老拾荒者，昨夜負責西北方向最遠的警戒哨。
棚屋內一片死寂。老爹的指尖在桌麵上輕輕敲擊了一下。
石堅指著地圖上西北方向一個用炭筆畫出的、距離營地約三公裡的區域：“鼠群主力在這裡，舊汙水處理廠地下管網樞紐。規模……前所未見。不是散兵遊勇，是遷移。”
他拿起一根炭筆，在地圖上畫出一條粗重的、指向營地所在區域的箭頭：“方向，這裡。速度不快，但目標明確。沿途……”他頓了頓，眼中閃過一絲凝重，“像被犁過。小型變異獸巢穴，掘地蚰蜒窩，甚至幾個流浪拾荒者的臨時據點……隻剩下被啃噬乾淨的骨頭。它們……在掃清障礙，囤積‘糧草’。”
“新鼠王？”老爹的聲音低沉。
“不止一個。”石堅的語氣帶著肯定，“至少三隻。體型比冷卻塔那隻更大，更……怪。”他指了指自己槍管上的汙跡和同伴胳膊上的傷，“其中一隻，甲殼硬得離譜，普通子彈打上去隻冒火星。另一隻，速度快得隻剩影子，偷襲咬死了老狗頭，我們隻打中了它一點皮毛。還有一隻……沒看清，但隔著老遠，就感覺一股邪門的寒氣，蓋革計數器對著它那個方向直接爆表。”
他放下炭筆，目光如同冰冷的鐵塊，落在老爹臉上：“營地現有的圍牆、陷阱、人手……擋不住。硬守，是死路一條。天黑前，它們前鋒必到。”
老爹棚屋內的空氣仿佛被徹底抽乾。壓抑的沉默持續了幾分鐘。老爹布滿皺紋的手指在地圖上那個粗重的箭頭上緩緩移動，最終停在代表營地的標記上。
“加固……來不及了。”他緩緩開口，聲音帶著一絲難以察覺的疲憊，“清點所有能帶走的物資，食物、水、藥品、武器、工具……尤其是藥品和林薇的研究資料。把老弱集中到最堅固的屋子……做好最壞的打算。通知下去，所有人……準備撤離。”
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