1629年，李自成參加了高迎祥領導的農民起義軍，因作戰勇猛、有勇有謀，很快成為起義軍的重要將領。1636年，高迎祥在戰鬥中犧牲，李自成被起義軍將士推舉為“闖王”，成為起義軍的領袖。他提出“均田免賦”的口號，主張“貴賤均田”“五年不征”，還下令嚴禁起義軍搶掠百姓，規定“殺一人如殺我父，淫一女如淫我母”，得到了廣大農民的熱烈擁護。
百姓們紛紛傳唱“殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來了不納糧”，爭相加入起義軍，李自成的隊伍迅速壯大。1640年，李自成率軍進入河南，攻破洛陽，殺死福王朱常洵（明神宗朱翊鈞的兒子），將福王府中的糧食和財物分給百姓，起義軍人數增至百萬。1643年，李自成在襄陽建立“大順”政權，隨後率軍北上，攻克西安，改西安為西京，正式稱帝，國號“大順”。
1644年，李自成率軍東渡黃河，攻克太原、大同，直逼北京。3月19日，起義軍攻破北京，明崇禎帝朱由檢在煤山（今北京景山）自縊，統治中國276年的明朝滅亡。李自成進入北京後，下令安撫百姓，穩定秩序，並派人招降駐守山海關的明朝將領吳三桂。
然而，起義軍進入北京後，部分將領開始貪圖享樂，縱容士兵搶掠百姓、勒索官員，失去了民心。吳三桂因愛妾陳圓圓被起義軍將領劉宗敏擄走，“衝冠一怒為紅顏”，轉而投降清朝，引清軍入關。李自成率軍前往山海關迎戰，在吳三桂和清軍的夾擊下，起義軍大敗，被迫退出北京。
此後，李自成率軍轉戰陝西、湖北等地，屢戰屢敗。1645年，李自成在湖北通山縣九宮山考察地形時，被當地村民誤認為是土匪，慘遭殺害，年僅39歲。李自成死後，大順軍餘部繼續抗清，但最終因力量懸殊而失敗。
李光地：字晉卿，號厚庵，出生於福建安溪的一個書香世家。他自幼聰慧，5歲入私塾，13歲能背誦《四書》《五經》，20歲考中舉人，28歲（1670年）考中進士，授翰林院編修，開始了他的仕途生涯。
康熙十二年（1673年），吳三桂、尚可喜、耿精忠發動“三藩之亂”，耿精忠在福建起兵反清，派人脅迫李光地投降。李光地堅決拒絕，暗中寫下《蠟丸疏》，藏在蠟丸中，派人秘密送往北京，向康熙帝詳細彙報了福建的軍情，並提出平定三藩的策略。康熙帝收到《蠟丸疏》後，對李光地的忠誠和謀略十分讚賞，下令嘉獎，並根據他的建議調整了平叛部署。
此後，李光地因功被提拔為侍讀學士，後又曆任內閣學士、翰林院掌院學士、兵部尚書、吏部尚書等職。
康熙二十二年（1683年），康熙帝決定收複台灣，李光地推薦施琅擔任福建水師提督，主持收複台灣事宜。他還為施琅提供了大量的軍餉和物資支持，協助施琅製定作戰計劃。最終，施琅率軍擊敗台灣鄭氏政權，收複台灣，李光地因功被封為“太子太保”。
清代初年，黃河、淮河經常泛濫，給百姓帶來巨大災難。李光地奉命治理河患，他親自前往黃河、淮河沿岸考察，提出“疏浚河道、加固堤壩、分流減水”的治理方案，並親自監督施工。經過數年努力，黃河、淮河的水患得到有效控製，百姓得以安居樂業。
李光地重視教育，他在福建、直隸等地興辦書院，聘請著名學者講學，還主編了《朱子全書》《性理精義》等儒學典籍，推廣程朱理學，對清代的文化教育發展起到了重要作用。
李光地還是一位著名的學者。他精通儒學、史學、音韻學、天文學等，著有《榕村全集》《榕村語錄》等著作，其學術思想對清代的學術發展影響深遠。康熙帝對李光地十分信任和敬重，曾說“李光地學問淵博，品行端方，朕知之最久，信任最深”，並將他列為“漢臣第一”。
李大釗：字守常，出生於河北樂亭的一個農民家庭。幼年時，父母雙亡，由祖父撫養長大。他自幼勤奮好學，1907年考入天津北洋法政專門學校，1913年赴日本留學，就讀於東京早稻田大學，開始接觸馬克思主義。
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