公元前521年，吳都姑蘇的公子光府裡，書房的燭火搖曳不定。
“伍先生，”公子光忽然開口，聲音壓得極低，“僚繼位三年，重用親信，又讓慶忌掌了兵權，要殺死他，實在是困難呀。”他口中的慶忌，是吳王僚的長子，按《吳越春秋》記載，此人“筋骨果勁，萬人之敵也，走及奔馬，手能接飛鳥”，是公子光奪權路上最大的障礙。
伍子胥放下茶盞，目光銳利：“不錯，慶忌日夜守在吳王僚身邊，尋常武士近不了身。”
“正是因此，我才找先生商議。”公子光往前湊了湊，“朝堂之上，多是僚的親信，唯有從民間尋訪勇士——此人不僅要勇武，能匹敵慶忌，還得有必死之心。先生剛從楚地來，識人眼光獨到，可否替我去吳楚邊境走走？那些地方藏龍臥虎，或許能找到這樣的人。”
伍子胥沉吟片刻——他想借吳國之力複仇，公子光若能繼位，便是最好的助力。當下點頭：“公子放心，我這就動身。吳楚交界的堂邑、延陵一帶，多有隱世之人，我去那裡尋訪。”
三日後，伍子胥扮成商販，沿淮河向東而行。他一路留意市井間的勇武之士，見過往的獵戶、屠戶，便主動搭話，卻始終沒找到合心意的人——要麼是有勇無謀，要麼是貪圖錢財，沒有一個能讓他滿意。
半月後，伍子胥抵達堂邑。這處市集依河而建，熱鬨非凡，他剛在碼頭找了家客棧歇腳，就聽見隔壁傳來爭執聲。出門一看，隻見兩個穿黑衣的漢子正圍著個少年，少年懷裡抱著個布包，漲紅了臉：“這是我給娘抓藥的錢，不是偷你們的！”
“少廢話，在我們的地盤上，說你偷就是偷！”黑衣漢子舉著刀就要砍，伍子胥正要上前，卻見一個魁梧的身影從旁邊的麵檔裡衝了出來。那人赤著臂膀，腰間係著沾著糖醋汁的圍裙，手裡還拿著揉麵的擀麵杖，正是此間麵檔的老板專諸。
“住手！”專諸一聲大喝，木杖橫在少年身前。黑衣漢子見是個麵匠，不屑道：“哪來的蠢貨，敢管我們的事？”說著揮刀朝專諸砍來。專諸不躲不閃，左手抓住對方手腕，右手的木杖順著刀背一壓，“哢”的一聲，木杖竟將刀刃壓得彎了弧度。另一個漢子想從側麵偷襲，專諸抬腳踹在他膝蓋上，漢子“撲通”跪倒在地。
“滾。”專諸冷聲道，兩個黑衣漢子不敢多言，爬起來灰溜溜地跑了。
少年感激地作揖：“多謝壯士相救，我叫聶滿，是來給娘抓藥的。”專諸擺了擺手：“不用謝，快去給你娘抓藥吧。”說完轉身要回麵檔，卻被伍子胥叫住：“壯士好身手。”
專諸回頭，見是個麵生的商販，皺了皺眉：“客官有事？”
“我叫伍員，做布匹生意的。”伍子胥笑著拱手，“剛見壯士製敵，動作利落，想必是練過功夫？”專諸眼神微變，沒接話，隻轉身進了麵檔。伍子胥卻沒走——他看專諸剛才製敵時，手腕穩如磐石，發力時腰腹聯動，正是高手風範，當下決定留下來，再仔細觀察。
接下來幾日，伍子胥天天去專諸的麵檔吃糖醋麵。他發現專諸的麵檔生意極好，卻從不漲價，遇到饑餓卻付不起錢的，也不計較。每天，專諸都會提著食盒回家，一問才知，是給失明的母親送飯。
“壯士對母親這般孝順，難得。”這天收攤時，伍子胥幫專諸收拾碗筷，輕聲道。專諸說道：“娘生我養我，我本該如此。”
“隻是……”伍子胥話鋒一轉，“壯士有這般身手，守著麵檔，未免屈才。若有機會做大事，能讓母親過上好日子，豈不是更好？”
專諸抬頭看了他一眼，眼神裡帶著警惕：“客官到底是什麼人？不隻是布商這麼簡單吧？”
伍子胥從懷裡掏出公子光的信物——一塊刻著“光”字的玉佩：“實不相瞞，我是公子光的門客。公子想找一位勇士，做一件利國利民的事，隻是此事凶險，我看壯士勇武，又重情重義，才敢直言。”
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專諸盯著玉佩，沉默良久。他早年練劍時，也曾想過闖蕩江湖，卻因母親失明，才隱姓埋名開了麵檔。如今聽到“大事”二字，難免動心，可一想到母親，又搖了搖頭：“我娘離不開我，這事我做不了。”
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