莊子（約公元前369–前286年），名周，宋國蒙邑人（今河南商丘一帶），是道家思想的集大成者。
莊子的祖上曾是宋國貴族，到了他這一代已經沒落了，所以莊子長期過著比較清貧的生活。據《莊子·外物》記載，莊子曾因家貧，向監河侯借粟，監河侯敷衍他說：“待我收了封地的賦稅，就借給你三百金，好嗎？”莊子聞言，立刻講述了一個“涸轍之鮒”的寓言：“我昨天來的時候，看到路上有一條鯽魚被困在乾涸的車轍裡，它求我給它一升半鬥的水活命。我說‘待我南遊吳越之地，引西江之水來救你’，鯽魚卻憤怒地說‘你這樣說，不如趁早到賣魚乾的店裡找我’。”這個故事不僅是對監河侯虛偽的諷刺，但也證明了莊子的生活是比較窘迫的。
儘管生活清貧，莊子卻從未放棄對知識的渴求。他自幼博覽群書，尤其對老子的思想產生了濃厚的興趣。老子的“道法自然”和“無為而治”莊子尤其推崇。
莊子曾擔任過蒙邑的漆園吏，這是一個管理漆樹園、負責漆器製作的小官。然而，官場的繁文縟節、同僚的阿諛奉承，都讓他感到窒息。他看透了官僚體係的腐朽，也明白這個小官的職位根本無法實現自己的理想。不久後，他便辭去了官職，從此徹底告別仕途，開始了隱居的生活。
辭去漆園吏後，莊子回到家鄉，過起了躬耕自食的隱居生活。他的名聲，卻在不經意中傳遍了諸侯各國。
當時的楚威王，素聞莊子賢能，想招攬他輔佐自己成就霸業。於是，楚威王派了兩位大夫帶著厚重的禮物，前往蒙地拜訪莊子。這天，莊子正在濮水岸邊垂釣，兩位大夫風塵仆仆地趕到，恭敬地對他說：“吾王久聞先生賢名，願以境內之事累先生，請先生為相。”
莊子手持魚竿，頭也不回，緩緩問道：“我聽說楚國有一隻神龜，已經活了三千年。大王把它殺死後，用錦緞包裹，珍藏在宗廟裡，以占卜吉凶。你們說，這隻神龜是願意死後被尊為神靈，還是願意活著在泥水裡拖著尾巴爬行呢？”
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兩位大夫不假思索地回答：“當然是願意活著在泥水裡拖著尾巴爬行啊！”
莊子聞言，哈哈大笑，說：“你們回去吧！我寧願像那隻神龜一樣，‘曳尾於塗中’，自由自在地活著，也不願被名利束縛，成為宗廟中的祭品。”說完，他繼續專注地垂釣，再也沒有理會兩位大夫。
這個“濮水拒相”的故事，被記載於《莊子·秋水》中，它生動地展現了莊子對自由的極致追求。在那個“學而優則仕”的時代，成為諸侯的相國是無數士人的終極夢想，而莊子卻視之為牢籠。與其在官場中勾心鬥角，失去自我，不如隱居山林，順應本心，獲得精神上的絕對自由。
拒絕出任楚相之後，莊子帶著弟子們遊走於山林之間，講學論道，用通俗的寓言向弟子們傳遞自己的思想。有一次，弟子問他：“先生，您為什麼拒絕諸侯的邀請呢？難道您真的不向往富貴嗎？”莊子指著路邊的一棵歪脖子樹，說：“你看這棵樹，因為長得歪歪扭扭，沒有用處，所以才不會被工匠砍伐，得以茁壯成長。而那些筆直的大樹，早已被砍去做了棟梁。這就是‘無用之用’啊！富貴名利看似有用，卻會讓人陷入危險；而我們看似‘無用’的隱居生活，卻能讓我們保全自身，獲得真正的自由。”
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