船隻緩緩離岸，駛入滄瀾河的主航道。河麵寬闊，水流平緩。我們不敢大意，安排人手輪流值守，其餘人則擠在船艙內休息。
接下來的三日，可謂星夜兼程。河道之上，反而比陸路安全許多。偶爾能遠遠望見岸上有洋人的巡邏隊或小股部隊，雙方也隻是遠遠地互相放上幾槍，子彈咻咻地劃過水麵，激起串串水花，卻難以對行船中的我們造成實質威脅，算是有驚無險。
第五日清晨，船隻終於彙入了繁忙的京潮大運河。眼前的景象陡然一變。運河之上，漕運船隻明顯稀疏了許多，往日的繁華被一種無形的肅殺所取代。兩岸的村莊城鎮，大多顯得破敗而寂靜，時可見被焚毀的屋舍殘骸，田野荒蕪，逃難的百姓拖家帶口，麵黃肌瘦，沿著河岸蹣跚而行，臉上寫滿了茫然與恐懼。越靠近北方，戰爭的氣息便愈發濃烈。
通州，作為拱衛京師的東大門，此時已完全是一副大軍壓境、劍拔弩張的景象。我們的船尚未靠攏碼頭，便被幾艘巡河的清軍快船攔住。船上兵丁盔甲鮮明，刀出鞘，箭上弦，如臨大敵。一名把總模樣的軍官厲聲喝問我們來曆。
我示意眾人稍安勿躁，獨自走到船頭，亮出了夜蝠衛的那麵腰牌。
大內夜蝠衛，奉命公乾，攜義和團民壯前來助戰。我儘量讓自己的聲音顯得沉穩。
那軍官仔細查驗了腰牌，臉色稍緩，但眼神中的警惕未減分毫。夜蝠衛？如今通州防務由董大人及武衛軍節製，未曾接到爾等前來通報。眼下情勢緊急，恕難放行，需得上報核實！
溝通陷入僵局。岸上聞訊趕來的官兵越聚越多，弓弩火槍對準我們的船隻，氣氛一時緊張到極點。黑閻王和義和團兄弟們的手也暗暗按在了剛繳獲的槍柄上。
我心知硬闖絕非良策，想起沈達曾交代的聯係方式，便從懷中取出一支特製的號箭。箭杆黝黑，尾羽呈暗紅色。我走到船邊空曠處，將它點燃射向高空！
咻啪！
號箭帶著尖銳的嘯音衝天而起，到達最高點時猛然炸開，化作一團凝而不散的黑色蝙蝠圖案，在通州城灰蒙蒙的天空下顯得格外醒目詭異。
這一下，岸上的官兵更是騷動起來，顯然有人見過這個符號，但都不知道是夜蝠衛的信號，未經上官指令，仍是將我們團團圍住，不敢絲毫鬆懈。我們隻能在船上等待，感受著運河上的冷風，以及兩岸無數道或警惕、或好奇的目光。
這一等，便是從清晨到了日頭偏西。傍晚時分，夕陽如血，將通州古城牆染上一片悲壯的色彩。終於，一隊身著黑色勁裝、腰佩狹長彎刀的人馬疾馳而至，為首者，正是麵色沉肅的沈達。
他亮出令牌，與守軍軍官低聲交涉幾句，圍困我們近一天的官兵這才如潮水般退去，但仍遠遠監視著。
沈達飛身掠上我們的船，目光迅速掃過船上眾人，尤其在黑閻王以及邋遢老道身上停留片刻，最後落在我身上。
唐兄弟，你總算到了！形勢比預想的還要急迫！他語速很快，帶著一絲疲憊，洋人先頭部隊已抵廊坊，大戰一觸即發！通州已是前線，盤查森嚴，若非你的號箭，險些誤事！
我為他介紹黑閻王等主要人物！
他頓了頓，繼續安排：嚴頭領，董大人有令，各處義和團民團皆需統一整編調度。你即刻帶你手下弟兄，前往張家灣報到，那裡已有諸多拳民聚集，自有人接應安排駐防之事。也會為你安排職務！
他又看向我、如煙、王千柔，至於你們幾位，身份特殊，行動不便與大隊一起。我在北苑有一處隱秘院落，你們先隨我去那裡安置，再圖後計。
事已至此，我們自然無異議。黑閻王嚴彪雖想與我等多聚，但現在這種情況，隻得抱拳告辭，率領那一百多名經曆廝殺、又獲得了新式裝備的義和團兄弟，扛著那挺顯眼的馬克沁，浩浩蕩蕩往張家灣方向開去。
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