＞西跨院的空氣，沉滯得如同凝固的墨汁。
＞雲映雪端坐案前，烏木算盤的珠玉聲依舊清脆，脊背卻繃緊如弦。
＞窗外樹影搖曳的間隙，一道窺視的目光，黏膩如毒蛇，無聲盤踞。
＞她指尖撥過算珠，在“商隊采買”項下，朱筆懸停片刻，最終落在一個不起眼的名字旁——張順。
＞當夜，外院管事張順的廂房外，多了幾雙“路過”的耳朵。
＞翌日，林氏摔碎了暖香堂的霽藍釉茶盞。
＞算盤珠子在雲映雪袖中無聲滾動。
＞這潭渾水，該換個地方攪了。
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西跨院的廂房，如同沉在永昌侯府最幽暗的潭底。炭盆裡的火早已熄滅，隻餘下冰冷的灰燼，散發著死氣沉沉的餘味。窗外，夜色濃稠如墨，寒風卷著零星的雪沫，抽打在糊著高麗紙的窗欞上，發出單調而令人心悸的“撲簌”聲。空氣裡彌漫著舊木家具的腐朽氣、紙張的黴味，還有一種無聲無息滲透進來的、令人窒息的緊張。
雲映雪端坐在冰冷的書案前，麵前攤開的並非賬冊，而是一張被她反複摩挲得邊緣微卷的素箋。上麵沒有數字，隻有幾個用炭筆圈出的人名：周管事（林氏心腹）、李茂（外院采買，張順妻弟）、張順（外院車馬管事，與李茂不和）、王婆子（老夫人小廚房，林氏眼線）……
指尖冰涼。白日裡巡城兵卒那聲震耳欲聾的“殺無赦！”，如同淬了冰的喪鐘，依舊在她耳畔嗡鳴。新賬冊上那些虛浮得可笑的“海味乾貨”采購，如同猙獰的獠牙，昭示著侯府深陷私鹽泥沼的真相。而更讓她如芒在背的，是那無處不在的窺伺感。
從藏書閣驚魂那夜之後，這種感覺便如影隨形。有時是在她穿過回廊時，身後那道似有若無、立刻隱入廊柱後的視線；有時是在賬房核對賬目時，窗外花叢裡那極其短暫的枝葉晃動；有時，甚至是在這夜深人靜的西跨院，當她獨坐燈下，會清晰地感覺到一道冰冷黏膩的目光，如同毒蛇的信子，透過窗紙的縫隙，無聲地舔舐著她的後背！
是林氏？那個刻薄陰鷙的嫡母，因她查賬觸動了利益，或因她得了老夫人和周管事幾分看重而嫉恨？
還是……侯府更深層、真正涉足私鹽的核心人物？她觸到了那不可觸碰的禁忌，引來了殺身之禍的凝視？
無論是誰，這監視都如同勒在脖頸上的絞索，在朝廷嚴查的風聲下，隨時可能驟然收緊！
她不能坐以待斃。必須在這潭足以將她無聲吞噬的渾水中，攪起波瀾，轉移視線！
目光再次落回素箋上的人名。指尖在“張順”二字上輕輕敲擊。張順，外院車馬管事，掌管侯府所有車駕馬匹調度，商隊出行，必經他手。此人資曆頗深，性情耿直火爆，因看不慣李茂（林氏心腹周管事的妻弟）仗勢克扣馬料、虛報損耗，多次當眾頂撞，與周管事一係積怨甚深，是府裡人儘皆知的“刺頭”。
一個念頭，如同黑暗中擦亮的火星，在雲映雪眼底驟然亮起。
翌日，賬房內。
炭火重新燃起，帶來一絲虛假的暖意。周管事親自送來幾本新到的商隊回執賬冊，態度一如既往的“恭敬”中帶著不易察覺的審視。他並未多言，放下冊子，目光狀似無意地在雲映雪臉上和案頭掃過，便躬身退下。
雲映雪麵色如常，翻開賬冊。依舊是那些巨額的“海味”采購，附帶著商隊押運人簽押的回執。她看得極慢，算盤珠子撥動得也比往日更為清晰、緩慢。烏木算珠碰撞的“劈啪”聲，在寂靜的賬房裡帶著一種奇異的穿透力。
時間一點點流逝。窗外，負責灑掃庭院的粗使婆子，提著掃帚“路過”賬房門口的次數，似乎比平日多了些。一個端著茶盤的小丫鬟，在廊下“失手”打翻了杯盞，清脆的碎裂聲引得賬房內外的人皆是一驚。
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