西山，在沉沉的夜色裡，化作一片巨大而模糊的墨色輪廓。朔風卷著殘雪，在山林間尖嘯穿行，如同萬千厲鬼在哭嚎，刮過裸露的岩石和枯枝，發出淒厲的嗚咽。白日裡或許還有幾分蕭瑟的景致，此刻隻剩下純粹的、令人窒息的死寂與黑暗。空氣冰冷刺骨，吸進肺腑都帶著刀割般的痛感。
幾道比夜色更濃的黑影，如同鬼魅般悄無聲息地掠過崎嶇的山道，向著半山腰那座廢棄的紅葉別院疾行。為首一人，身形挺拔，玄色勁裝幾乎與夜色融為一體，唯有腰間懸掛的一枚墨玉令牌，在偶爾被風吹開的雲層縫隙透下的微光裡，折射出一絲冰冷內斂的幽芒。正是謝硯之。他身後跟著三名同樣身手矯健、氣息沉凝的黑衣人，皆是刑部暗衛中的精銳。
他們如同融入夜色的風，迅捷而精準地避開了幾處看似荒蕪、實則可能暗藏眼線的區域，悄無聲息地抵達了別院外圍。高大的院牆在黑暗中如同匍匐的巨獸，朱漆早已剝落殆儘，露出灰敗的磚石本體。幾處明顯的坍塌缺口，被粗糙的土石胡亂堵上，昭示著此地的荒廢。
“大人，”一名暗衛壓低聲音，指著其中一處堵得尤為嚴實、幾乎看不出原貌的巨大缺口，“此處堵法，與別處不同，新土覆蓋舊痕，應是近期所為。”正是雲映雪賬頁旁注中提及的、倉促改道存放私鹽時的“修繕”痕跡！
謝硯之冰封般的眼眸在夜色中掃過那處缺口，微微頷首。他沒有說話，隻做了一個手勢。兩名暗衛如同壁虎般悄無聲息地攀上殘破的院牆，向內探查片刻，確認安全後，打了個手勢。謝硯之身形一晃，已如一片落葉般輕盈地飄入院內，其餘人緊隨其後。
院內，荒蕪更甚。枯草及膝，在寒風中簌簌發抖。殘破的亭台樓閣隻剩骨架，黑洞洞的門窗如同巨獸空洞的眼窩。空氣中彌漫著濃重的塵土和朽木腐敗的氣息，還有一絲……若有若無、被寒風稀釋得幾乎難以捕捉的、海腥與硝石混合的奇特氣味。
謝硯之的目光如同最精密的探針，一寸寸掃過這片廢墟。他的腳步落在厚厚的枯草敗葉上，幾近無聲。暗衛們默契地散開，以他為中心，呈扇形向深處探查。
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而就在謝硯之等人進入別院後不久，另一道纖細瘦弱的身影，如同驚弓之鳥，跌跌撞撞地出現在山道拐角，扶著冰冷的山石劇烈喘息。正是雲映雪！
擺脫那雙重監視幾乎耗儘了她所有的心力與運氣。她先是故意在核對炭火賬目時“出錯”，引得那監視婆子進屋“查看”，趁機將早就備好的、混有微量迷迭香粉（從侯府花園偷采晾乾）的炭灰“不小心”撒在對方鞋麵上。婆子蹲下擦拭時，她利用對方視線的短暫盲區，將一顆灌了烈酒的蠟丸丟入屋角的炭盆。蠟丸遇熱融化，烈酒瞬間蒸騰起一股濃烈刺鼻的“酒氣”，掩蓋了她翻窗而出的細微聲響。她甚至不敢走正門，而是冒險攀上西跨院那堵年久失修的後牆，從一處狗洞鑽了出去，一路憑著對侯府地形的熟悉和夜色掩護，才驚險萬分地溜出府邸。
寒風如同刀子般割在臉上，單薄的棉衣根本無法抵禦山間的酷寒。手腳早已凍得麻木，肺部火辣辣地疼。但她不敢停！她必須親眼看到！謝硯之會不會隱瞞關鍵發現？那密檔中的人證線索是否真實？更重要的是，那三百擔“白霜”，那足以釘死侯府的鐵證，是否真的藏匿於此？她不能將所有的籌碼都押在一個深不可測的“活閻王”身上！
她循著謝硯之他們留下的、幾乎被風雪掩蓋的細微痕跡，強撐著追到了別院外圍。看著那高聳破敗的院牆，聽著裡麵死寂中隱隱傳來的、絕非風聲的細微動靜（那是刑部暗衛謹慎探查的聲音），她知道，自己賭對了第一步。
她不敢從謝硯之等人進入的缺口進去，太容易被發現。目光焦急地在院牆外逡巡。突然，她的視線被別院東南角吸引——那裡有一口廢棄的石井！井口被幾塊巨大的條石半掩著，上麵覆蓋著厚厚的枯藤和積雪。
一個瘋狂的念頭閃過腦海！她記得《侯府曆年田莊別院支用總錄》裡提到過，這別院依山而建，當年引的是山澗活水，除了明渠，還有暗溝連通各處水榭……或許，這井並非死水井？
求生的本能和對真相的渴望壓倒了恐懼。雲映雪咬著牙，用儘全身力氣，一點一點挪開其中一塊相對較小的條石，露出一個僅容一人側身勉強擠入的縫隙。一股濃烈的、混雜著苔蘚、淤泥和陳年水漬的陰冷濕氣撲麵而來！她顧不上許多，屏住呼吸，將冰冷僵硬的身體硬生生擠了進去！
井壁濕滑冰冷，布滿了厚厚的青苔。她幾乎是貼著內壁滑落下去，雙腳在滑膩的井壁上蹬踏尋找著力點。下落了約莫一丈深，腳下猛地踩到實地——不是預想中的深水，而是一層厚厚的、半腐爛的枯枝敗葉和淤泥！
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