時值深秋，帝京卻因一遠方客人的到來，平添了幾分異樣的熱鬨。來自西南邊陲之外、一個名為“暹羅”的使團，曆經數月跋涉，終於抵達了天朝上國的都城。萬國來朝，本是彰顯國威的盛事，禮部依製接待，安排覲見。
然而，當這支使團在皇極殿上，獻上他們的“貢品”時，原本莊重祥和的氣氛，卻變得有些微妙起來。
那貢品，實在有些寒酸。不過是一些當地的土產香料、幾對象牙、若乾粗糙的寶石原石，以及幾張色彩鮮豔卻工藝尋常的織錦。若論價值，恐怕還抵不上招待他們這一路的花費。可那領隊的暹羅正使，一位皮膚黝黑、身著華麗錦袍的中年男子，卻態度倨傲，呈上的禮單後麵，附著一份長長的“乞賜”清單，上麵羅列了包括精鐵、兵器、絲綢、瓷器、茶葉、藥材乃至工匠、典籍等琳琅滿目的要求，其價值遠超所獻貢品百倍不止！
這近乎空手套白狼的行徑，讓端坐禦座的皇帝微微蹙起了眉頭。殿下文武百官，也是議論紛紛。
有老成持重者認為，天朝上國，應有氣度，不必與藩邦小國計較錙銖，厚往薄來，方能彰顯恩德，懷柔遠人。
亦有務實之臣憤憤不平，認為此風不可長，若個個番邦都如此效仿，國庫便是再豐盈，也經不起這般折騰，必須嚴詞駁回，以儆效尤。
雙方各執一詞，爭執不下。那暹羅正使似乎吃準了天朝愛麵子的心態，雖言語恭敬，但眼神中卻帶著一絲有恃無恐。
皇帝目光掃過群臣，最終落在了位列班中、雖無實職卻因“女商首”身份特許參與大朝會的雲映雪身上。他心中一動，想起了她在江南乃至商政議事堂展現出的那種於數字間洞悉本質的驚人能力。
“雲夫人。”皇帝開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的威儀，“番邦貢賜之事，關乎國體與實惠。你精於籌算，且來替朕與諸位愛卿，算一算這筆賬。”
“臣婦遵旨。”雲映雪應聲出列，神色從容。她今日依舊是一身素雅誥命服，並未攜帶她那標誌性的金算盤，但當她站定在大殿中央時，那股屬於頂尖商人的冷靜與洞徹力便自然流露出來。
她先向皇帝行禮，然後轉向那暹羅正使，微微頷首，語氣平和：“貴使遠來辛苦。陛下命我核算貢賜之事，還請貴使將所獻貢品清單與乞賜清單，再予我一觀。”
那正使見是一女子出麵，眼中閃過一絲不易察覺的輕視，但還是依言將兩份清單遞上。
雲映雪接過清單，目光迅速掃過。她並未立刻說話，而是微微閉目，心中那把無形的算盤已然開始飛速撥動。大殿內一片寂靜，所有人都看著她，想知道這位“女商首”如何應對這棘手的外交難題。
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片刻後，她睜開眼，目光清亮，看向那暹羅正使，聲音清晰如泉：“貴使所獻貢品，依我朝市價粗略估算：香料共計約值銀八百兩，象牙一對約值一千二百兩，寶石原石……約值五百兩，織錦……約值三百兩。總計，不超過三千兩白銀。”
她語速平穩，報出的數字卻讓那正使臉色微變。這些估值，雖略有浮動，但大致不差！
雲映雪不等他反駁，拿起那份乞賜清單，繼續道：“而貴使所求賜物：精鐵五千斤，市價約一萬五千兩；上好蘇杭絲綢五百匹，約一萬兩千兩；景德鎮官窯瓷器百件，約八千兩；禦茶園貢茶千斤，約五千兩……其餘兵器、藥材、工匠薪酬等項，粗略合計，亦需白銀兩萬兩以上。”
她頓了頓，目光銳利地看向正使：“如此算來，貴使所求，價值遠超五萬兩白銀。而所獻貢品，不過三千兩。這其間的差額，高達四萬七千兩之巨！貴使以為，此交易，可算公平？”
那正使強自鎮定，辯解道：“上國夫人此言差矣！我等乃是朝貢，彰顯的是我主對天朝皇帝的敬意，豈是那市井商賈般的等價交易？”
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