廣元縣衙正堂，炭火在銅盆裡劈啪作響，卻驅不散彌漫的凝重。
張行端坐主位，下首，林勝武、大病初愈的林勝文、新任神機營統領劉心全（原利州衛降將，擅炮術被擢升）等核心分坐兩旁。
所有人的目光，都聚焦在剛剛風塵仆仆歸來的王自九身上。
王自九一把扯下沾滿泥雪的鬥篷，顧不上接親兵遞上的熱茶，抱拳便道：“將軍！諸位！昭化探報！”
他語速快而清晰，字字如冰珠墜地：“四門戒備森嚴！城頭守卒翻倍，滾木礌石堆積如山，夜巡燈火徹夜不熄。
錢有祿那狗官與其心腹，已知我廣元之事，麵上是戒備了……可骨子裡？嘿！衙內議及廣元之變，罵趙德彪無能蠢材，咬定了咱們是僥幸得勝的烏合之眾，掀不起大風浪！
錢有祿更是放言：昭化豈是廣元？城堅糧足，更有葭萌天險為屏！隻需緊守城池，待天兵一到，此等跳梁小醜，彈指可滅！底下那幫蠹蟲，個個附和，輕慢之意，隔著城牆都能聞見！”
張行麵無表情，手指在扶手上輕輕敲擊，目光投向懸掛的川北輿圖：“葭萌關？關防如何？”
王自九神色驟然肅殺：“咽喉之地！古之雄關！守關的是個世襲百戶，還算儘責。關內三百守兵，多是本地軍戶子弟，關牆雖舊，依山而建，險絕無比！
強攻？”他重重搖頭，“縱他兵不滿額，火器老舊，那也是拿兄弟們的命往刀山上填！末將帶人反複踏勘，詢問山民，結論一致：強攻葭萌，智者不為！”
“葭萌關……”張行指尖劃過輿圖上那條連接廣元與昭化的蜿蜒細線，最終重重釘在“葭萌”二字上，那標記仿佛帶著山石的冰冷重量。“繞行之路？”
王自九顯然已爛熟於心：“將軍明鑒！正途被葭萌死死扼住。繞？唯二險徑：西走摩天嶺，山高林密，積雪沒膝，大軍輜重插翅難飛！
東沿嘉陵江岸潛行？岸陡如削，江水湍急，關上滾木礌石砸下來，江裡連屍首都撈不回！此路，傷亡更甚強攻關口！”
堂內一時沉寂，隻聞炭火爆裂之聲。葭萌關如同一塊巨石，壓在眾人心頭。
張行目光如鷹隼，在輿圖上反複逡巡。片刻，他手指猛地一定，點在一條不起眼的細線上：“李玉橫！”
“末將在！”一名麵容清臒、眼神沉靜的將領應聲出列，他正是張行麾下少有的讀過些書的將領。
“著你領步兵五百，火銃兵一百，攜兩門佛朗機炮，備足糧秣器械，後日出發！”
張行的手指在輿圖上劃出一條艱險的弧線，“沿白龍江東岸南下→繞過牛頭山北麓→鑽清江上遊支流穀地→經竹埡鋪、大木鋪→直插高廟鋪（昭化\/劍閣分界）！抵達後，前往天雄關附近紮營！”
他目光灼灼地盯著李玉橫：“你的任務，不是強攻！是釘在那裡！打得要熱鬨，鑼鼓喧天，讓天雄關守軍日夜懸心，不敢分一兵一卒去救昭化！
玉橫，我知你心思縝密，讀過書，反應機敏。此行山高路遠，聯絡困難，全憑你見機行事！糧草，勝文會竭力保障。一旦昭化城破，你部即刻原路撤回！”
“末將明白！定攪得天雄關守軍不寧！無法支援昭化！”李玉橫抱拳領命，眼中閃爍著被委以重任的銳光。
“昭化四門，西門即葭萌關主入口，一體兩麵，最為凶險。其餘三門，也非坦途。”張行目光轉向肅立一旁的匠作營主事趙鐵山，聲音陡然轉厲，“趙監造！”
“屬下在！”趙鐵山踏前一步，渾身仿佛還帶著爐火的熱氣。
“命你十日之內，辦成二件大事！”
“第一，趕造三十麵人高巨盾！木料必選百年老木，厚逾三寸！盾麵外鑲鐵皮，盾成之後，尋活水深塘，將盾儘數浸泡三日！撈出後陰乾！務必吸飽水分。
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第二，集中所有精鐵，所有頂尖匠戶！停造火銃！八日之內，給我打出十副重甲！鐵葉加厚！頭盔除眼鼻口，其餘部位給我用鐵包嚴實了！”
趙鐵山胸膛一挺，聲如洪鐘：“將軍放心！三十麵大盾，五日完工！浸水陰乾，時間正好！火銃停造，十副重甲？拚了這條命，八日也給您打出來！”
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