花廳內的廣元士紳們心思各異，李茂才那番“公心為民、唯才是舉”的話語仍在他們心頭激蕩。
“這李茂才……當真是脫胎換骨了。”一個胖士紳低聲打破沉默，語氣複雜。
“哼，新朝新貴罷了……”旁邊人小聲嘀咕，底氣卻不那麼足了。
趙舉人撚著胡須，眉頭緊鎖，李茂才的銳氣和那唯才是舉的許諾，像一顆種子悄然萌芽。
“這李茂才……當真是脫胎換骨了。”一個胖士紳低聲打破沉默，語氣複雜。
半個時辰後，親兵引著李茂才快步返回。
“勞諸位久候。”李茂才拱手，神色鄭重，“方才將軍府議定選才大計，李某受命即刻曉諭。”他聲音清晰有力：
“將軍令：為廣納實務賢才，共襄地方治理，特於本年五月初九日，在閬中府學明倫堂，舉行開科取士！”
“然此次科考，不考四書五經詩賦文章！”他語出驚人，“所考者，乃刑名律例斷案之法、錢糧會計度支之策、案牘公文書寫之要、地方水利農桑庶務之實！”
廳內響起壓抑的驚呼，不考聖賢書？聞所未聞！
李茂才繼續朗聲道：“此次擢用緊要之缺：蒼溪縣知縣、主簿、縣丞各一名！閬中縣主簿、縣丞各一名！
廣元縣主簿一名！昭化縣主簿，縣丞各一名。”
正七品知縣！多個主簿、縣丞實缺！眾人呼吸急促。
“凡我治下（廣元、昭化、閬中、蒼溪已於25日拿下）士民，無論有無功名，年齒幾何，是耕讀學子，還是現任吏員，皆可應考！
報名自即日起，至五月五日截止！可至閬中、廣元、昭化、蒼溪四縣縣衙戶房登記！
試卷成績最優異者，經將軍親自麵試考校，確認為品性端方、實心任事、才乾卓著者，即行委任！”
他目光炯炯：“將軍之意，至為明確：為官首重實務，貴在公心！不看出身，不論資曆，唯才是舉，唯績是論！
此乃開新途，予寒素登進之階！諸位家中子弟、親朋故舊，凡通曉庶務者，切莫錯過！”
“現任吏員亦可考？！”趙舉人敏銳地捕捉到這個關鍵信息，眼中光芒大盛！
這意味著那些在廣元、昭化已投效張行、熟悉地方事務的老吏，也有機會一步登天！這更印證了“唯才是舉”非虛言！
他猛地起身：“李大人！蒼溪知縣之位，亦可由吏員考取？”
“自然！”李茂才斬釘截鐵，“將軍用人，隻問才乾實績！李某便是明證！”
“好！此乃經世正道！”趙舉人再無猶豫，匆匆告辭而去。
其餘士紳也如夢初醒，紛紛離去，要將這驚天動地的消息和改變命運的機會火速傳開。
李茂才宣布完畢，數騎快馬便從閬中疾馳而出，將蓋有將軍府和閬中縣大印的正式公文送往廣元、昭化、蒼溪縣衙。
隨後消息以驚人的速度在四縣擴散開來，縣衙的告示、衙役的敲鑼通告、士紳家族的奔走相告、市井坊間的口耳相傳……每一個細節都像火星，點燃了無數人的心。
一時間，通往閬中的道路上人流如織。
背著算盤賬冊的、夾著律例抄本的、拿著農書眉頭緊鎖的、行色匆匆明顯是衙門老吏的……形形色色的人，懷揣著同一個夢想，湧向閬中。
閬中城內客棧爆滿，街頭巷尾議論的都是即將到來的“實務大考”。一種前所未有的、充滿務實進取精神的熱潮席卷了川北大地。
無數雙眼睛，聚焦在五月初九的閬中府學。
成都，四川巡撫衙門，五月八日，巡撫簽押房的氣氛壓抑得令人窒息。
王維章背對著房門，死死盯著牆上輿圖“保寧府”的位置，臉色陰沉如鐵。
案幾上，一份心腹幕僚呈上的密報，字字如刀：...四月廿三日，賊酋張行主力攻閬中到，城陷！府庫武庫儘失！知府陸夢龍自殺未果，生死未知！
同知周文瑞重傷昏迷，下落不明...賊未屠戮，反賑濟修城，擢李茂才（原偽昭化縣丞）為閬中偽知縣...疑有數家大族家眷財物被周殘部裹挾遁往巴州...賊據府城，扼川北咽喉，其勢已成燎原！川北屏障儘失！...
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