九月初一，閬中城。
校場之上，張行立於高台，甲胄未披，隻一身玄色勁裝，左臂的麻布仍未除去，卻更添幾分肅殺威嚴。
“劉心全，洞觀全局，決斷有方，南部合圍破敵首功！擢升副都統，襄助軍務！”
“王自九、趙黑塔、李鐵柱，臨陣奮勇，各賞銀二百兩！所立之功，皆記於簿，來日論職升遷！”
“親衛統領張順，護主血戰，忠勇可嘉；營官馮文良，練兵有方，戰陣沉穩，擢升統領！”
“親衛統領一職，由王振武接任！”
.......
封賞簡潔有力，念到名字的將領和軍士昂首挺胸上前領命，台下山呼海嘯般的“萬勝”聲浪一波高過一波！
銀錢當場發放，看得台下觀禮的新兵與百姓熱血沸騰，眼熱不已。
這便是張行兌現的承諾：血不白流，功不白立！跟著他，有奔頭！
賞功大會如烈火烹油，點燃了閬中的豪情。
然而，當喧囂的鼓角聲漸漸平息，一股更為深沉、更為熾熱的暗流，卻在整座城市，尤其是府學明倫堂周圍，洶湧澎湃起來。
九月二日，天剛蒙蒙亮。
閬中府學那古樸厚重的明倫堂前，已是人山人海，黑壓壓的人群從堂前一直蔓延到府學街口。
空氣中彌漫著一種混合了緊張、期待、興奮的奇異氣息，壓得人幾乎喘不過氣。
與昨日校場上的激昂不同，這裡是一片肅穆的寂靜，隻有壓抑的呼吸聲、書箱碰撞的輕響和偶爾幾聲壓抑的咳嗽。
他們，便是今日的主角——應第二次開科取士的考生！人數之多，遠超張行預料。
不僅保寧五縣及鹽亭人才儘數到來，更有從潼川、順慶、乃至更遠的龍安府、重慶府聞風而動的身影！
張家軍擊敗明軍總兵，廣納賢才的赫赫聲威，以及那四個實打實的知縣空缺和數十個州縣屬吏職位，如同巨大的磁石，吸引著無數渴望改變命運、施展抱負的寒門之士。
陳書元擠在人群中，臉色有些蒼白，眼底帶著血絲，顯然昨夜未曾安眠。
他死死盯著明倫堂那朱漆大門，仿佛要將它看穿，他心中隻有一個念頭：拚了命，也要抓住這改變一生的機會！
“肅靜——！”一聲洪亮的唱喏響起，壓住了所有的嘈雜。
數名身著統一皂衣、神情肅穆的吏員出現在明倫堂台階之上。
為首一人展開名冊，聲音清晰有力：
“時辰已到！應考諸生，依告示所標考棚區域，憑號牌驗明正身，依次入場！不得喧嘩，不得夾帶！違者，即刻逐出，永不錄用！”
人群瞬間湧動起來，如同被投入石子的水麵，考生們紛紛掏出自己的號牌，緊張地核對著區域，在吏員嚴厲的目光注視下，排成數條長龍，緩緩向前移動。
驗身的過程嚴格而迅速。除了核對號牌、姓名、籍貫，吏員甚至對考生全身檢查，嚴防夾帶舞弊，氣氛緊張得如同凝固。
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“甲字叁號，陳書元，廣元縣生員！”輪到陳書元了。
他深吸一口氣，將號牌和證明文書遞上，吏員仔細核對，又檢查他身體是否有夾帶，隨後在一旁放下他的書袋，登記他的名字。
“進去吧，甲字棚第三排左二。”吏員確認無誤後，揮揮手。
陳書元如蒙大赦，快步走進那扇象征著未知與希望的朱漆大門。
明倫堂內，寬闊的大堂被臨時隔成數十個獨立的考棚，每個考棚僅容一桌一凳。
棚頂懸掛著明亮的燈籠，四名主考官高坐於正前方的屏風前，神情肅穆，兩側是來回巡視的士卒，眼神銳利。
陳書元找到自己的位置坐下，心臟仍在怦怦狂跳，他環顧四周，考棚鱗次櫛比，坐滿了形形色色的考生，他們的臉上，都刻著同一種渴望。
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