成都巡撫衙門前的石階上，錦衣衛總旗官高進忠一步跨上高階，對門口驚疑不定的衛兵視若無睹，徑直闖入氣氛壓抑的公事廳。
留守的幾名書吏被這突如其來的煞氣驚得慌忙起身，如同受驚的鵪鶉。
“錦衣衛奉旨拿人！”高進忠的聲音不高，卻像冰錐砸在青石板上，他“唰”地一下亮出那蓋著猩紅禦印的駕帖，“四川巡撫王維章何在？即刻傳喚！”
書吏們麵無人色，噤若寒蟬。就在這令人窒息的靜默中，門外傳來急促得近乎奔跑的腳步聲。
右布政使王至中幾乎是撲進來的，臉上混雜著焦灼、惶恐，還有一絲極力掩飾卻仍從眼底泄露出來的幸災樂禍。
“高總旗！下官王至中！”他慌忙拱手，語速快得像連珠炮，“您可算到了！大事不好！王維章…王維章他畏罪潛逃了！”
“潛逃？！”高進忠的瞳孔驟然收縮成針尖，周身散發的寒意幾乎讓空氣凍結。“王大人！錦衣衛駕帖在此！他王維章身為封疆大吏，竟敢棄官潛逃？！欺君罔上，罪加一等！”
“千真萬確啊高總旗！”王至中捶胸頓足，痛心疾首之態做得十足，“下官也是昨天才完全拚湊出真相！
這王維章，不知從何處嗅到了風聲，竟使了一出瞞天過海、金蟬脫殼的毒計！”他語速飛快，將所知和盤托出。
“下官一察覺家眷失蹤之蹊蹺，立刻稟報了左布政使大人，並以八百裡加急向朝廷奏明王維章畏罪潛逃之實！
同時嚴令沿途州縣關卡，務必嚴加盤查，務必擒獲此賊！”王至中補充道，語氣鏗鏘，極力彰顯自己的“忠勤”。
高進忠的臉色陰沉得如同暴風雨前的海麵，千裡奔襲，人困馬乏，路上跑死了幾匹上等驛馬，為的就是將這罪臣鎖拿歸案，押赴京師明正典刑！
如今卻撲了個空，人跑了，家也散了！這簡直是往錦衣衛臉上狠狠扇了一巴掌！他眼中戾氣一閃，手按在繡春刀鯊魚皮鞘上，指節因用力而發白。
王至中被這眼神看得心底寒氣直冒，下意識地縮了縮脖子。
“跑了？”高進忠從牙縫裡擠出兩個字，聲音冷得能凍裂石頭，“普天之下，莫非王土！率土之濱，莫非王臣！他能跑到天邊去？！”
他猛地轉身，對著身後兩名如同標槍般挺立的校尉厲聲喝道：“換馬！立刻！一刻不停，回京複命！將此間情狀，王藩台所言，原原本本，速報指揮使大人與聖上！”
“遵命！”兩名校尉抱拳領命。
沒有絲毫拖泥帶水，甚至連一口水都未及喝。高進忠幾人衝出死寂的巡撫衙門，翻身躍上王至中早已命人備好的驛馬。
再次絕塵而去，隻在衙門內外留下更深一層的死寂和無聲蔓延的巨大恐懼。
那代表至高皇權的駕帖，最終鎖拿住的，隻是一場精心策劃的空無。
與此同時，保寧府衙，張行剛結束一場關於劍州前線軍需調撥的冗長軍議，眉宇間帶著揮之不去的疲憊與思慮。
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他正坐在偏廳裡，就著一碗清粥和一碟鹹菜，啃著冷硬的雜糧餅子。
親衛統領王振武輕手輕腳地走了進來，臉上帶著一種想笑又強忍住的古怪表情。
“表…將軍，呃，老太爺…從府上過來了，正在花廳等您呢。”王振武憋著氣，儘量讓自己的語氣顯得正常。
“我爹？”張行一愣，咽下嘴裡的餅渣，眉頭微蹙，“他老人家不是在家清查賬務麼？這個時辰過來，有事？”
“是…老太爺親自過來了，說有極要緊的事，務必現在見您。”王振武眼神飄忽了一下。
張行心裡咯噔一下，放下碗筷：“快請！不，我這就過去！”
花廳裡，張益達並未落座，而是背著手，踱著步子，聽到腳步聲，他轉過身。張行幾步跨進來：“父親！您怎麼到前邊來了？可是財政有什麼問題？”
張老漢沒直接回答，先是上下打量了自己的兒子，眉頭立刻擰成了一個疙瘩：“看看你！一身征塵，鎧甲不卸，灰頭土臉！
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