固原總督府衙內，三邊總督洪承疇，這位以“剿賊”手段酷烈聞名的朝廷柱石，此刻正對著牆上巨大的陝西輿圖，麵沉如水。
“飄忽如鬼，聚散如沙！”洪承疇一拳砸在輿圖上陝北延長、清澗一帶，那裡剛剛被高迎祥的闖營和殘餘的王嘉胤舊部洗掠過，留下一片焦土。
“高迎祥、張獻忠、羅汝才、王自用…這群混賬東西！”他咬牙切齒，聲音裡滿是疲憊與壓抑的怒火。
這半年來，他洪承疇何曾懈怠？他調集了陝西、甘肅、寧夏的精銳邊軍，布下層層羅網。
他深知流寇怕硬仗、怕持久戰，想儘辦法要逼其主力決戰。
然而，這些從屍山血海裡爬出來的流寇頭子們，早已狡猾成精。
洪承疇的大軍主力剛在陝北延長一帶集結，意圖圍剿高迎祥和王自用部。
張獻忠的八大王部就像聞到腥味的鯊魚，立刻從陝南商洛山區的縫隙中鑽出，裹挾著大批流民，如一股渾濁的泥石流，直撲防禦空虛的漢中府西鄉、洋縣等地！
官軍倉促調兵南下堵截，雖將張獻忠主力逼回山中，但外圍村鎮已被蹂躪一空，損失慘重。
這邊陝南剛按下葫蘆，西邊又起了瓢。
闖將李自成趁著官軍主力被高、張吸引，從隴東慶陽府竄出，突然出現在關中平原西北的邠州、長武一帶，攻破堡寨，劫掠糧倉，裹挾壯丁，隊伍像滾雪球般膨脹。
等洪承疇急令悍將賀人龍、曹文詔等星夜馳援，李自成早已帶著豐厚的戰利品，靈活地轉進回環縣、合水一帶的山塬溝壑之中，利用複雜地形再次消失。
留給官軍的，隻有被焚毀的村落和哀嚎的難民。
最讓洪承疇憋屈的是陝北的高迎祥和王自用。
他親率標營主力，帶著左光先等得力乾將，在冰天雪地的黃土高原上追擊。
可高、王兩部根本不接戰，憑借著對地形的極度熟悉和流寇特有的機動性，領著官軍在縱橫交錯的溝壑梁峁間兜起了絕望的圈子。
官軍重甲步騎在崎嶇陡峭、冰雪覆蓋的山路上舉步維艱，補給線拉得老長，不斷遭到小股流寇的襲擾。
士兵凍傷凍斃者日增，士氣低落。而高迎祥、王自用的隊伍，卻像雪地裡的狼群，在嚴寒中反而更加活躍。
不斷有小股人馬脫離大隊，襲擊官軍糧道，劫掠沿途堡寨，補充給養，壯大力量。
洪承疇空有雷霆之力，卻如同揮拳打棉花，處處落空，徒耗糧餉，疲敝士卒，眼睜睜看著賊勢在眼皮底下滋長。
“報——！”塘馬踉蹌衝入大堂，聲音嘶啞得幾乎失聲，“稟…稟督師！賊首高迎祥…遣其部將過天星、混天星等！
昨夜繞過清澗官軍大營，突襲了米脂縣北無定河邊的糧草轉運站！守軍…守軍猝不及防，糧草被焚掠近半，押運遊擊…力戰身亡！”
“廢物！一群廢物！”洪承疇猛地轉身，須發戟張，眼中幾乎要噴出火來，額角青筋暴跳。
米脂糧站被劫，意味著前線追擊部隊的補給線被狠狠斬了一刀！這仗還怎麼打？
幕僚們屏息凝神，大氣不敢出。
一位跟隨洪承疇多年的老幕僚，看著督師布滿血絲的雙眼和鬢角新添的刺眼霜色，低聲道：“督師息怒，流寇之禍，根在饑寒。
彼等無恒產，無恒心，聚則為賊，散則為民，形同流沙，剿不勝剿。我軍雖強，然重裝難行於險地，糧秣轉運維艱，動輒千裡。
賊則輕裝簡從，熟悉地理，專挑我薄弱處下手，一擊即走。
此非將士不用命，實乃賊性如此，兼之地利在彼，剿之…難求速勝啊。”
他刻意避開了“半年之期”這個最敏感的詞，但話中之意已然明了。
“難求速勝…難求速勝…”洪承疇頹然坐回太師椅，身體仿佛被抽走了脊梁，喃喃重複著，臉上是化不開的苦澀與疲憊。
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