1632年4月，三邊總督洪承疇已蓄勢待發。
追繳糧秣之事在血腥的震懾下基本完成，雖然遲了些，但總算讓饑腸轆轆的百姓看到了一絲活下去的曙光。
後方稍定，洪承疇的目光便牢牢鎖定了東方那片烽煙更盛的焦土——山西。
固原總督府內，巨大的輿圖鋪開，洪承疇的手指重重地點在幾個關鍵節點上。
“流寇流竄於晉南、晉西，聚散無常，為禍甚烈！”
他聲音沉穩，卻透著金鐵之音，“此戰，不可再如陝境那般追亡逐北，徒耗兵力，反為賊所乘！當以棋盤鎖困之策，步步為營，擠壓其騰挪空間，迫其決戰！”
他環視麾下諸將，曹變蛟、賀人龍、艾萬年等悍將肅立聽令。
“曹變蛟！”洪承疇目光銳利，“著你率本部精銳馬隊，並調集甘州、固原輕騎三千，自陝入晉，直插汾州、平陽府一線！
不急於殲敵，重在驅趕、襲擾，壓縮流寇活動範圍，迫其向預定地域聚集！遇小股流賊，可相機殲滅；
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遇大隊，則尾隨牽製，隨時報我！”
“末將領命！”曹變蛟抱拳，眼中戰意昂然。
“賀人龍！”洪承疇的手指移向晉中，“著你統領本部步騎，並調集延綏、寧夏精兵一萬五千，為中軍主力！
緊隨曹部之後，穩紮穩打，控製霍州、沁州等要隘！建立穩固據點，清剿殘匪，安撫地方，隔絕流寇東西聯絡！若遇流寇主力，務必咬住，待我大軍合圍！”
“遵令！”
“艾萬年！”洪承疇最後指向晉東南，“著你率本部，並調集部分河南協防兵馬，出潼關，沿黃河東岸北上，控扼澤州、潞安府一線！
封鎖太行陘、白陘等通道，嚴防流寇竄入豫北！同時，與賀部遙相呼應，形成東南合圍之勢！”
“末將定不負督師所托！”艾萬年沉聲應諾。
洪承疇的手指在輿圖上重重一劃，將山西中南部圈了起來：“三路並進，穩守要隘，堅壁清野！將流寇主力，給我死死鎖在這片區域！
待其糧儘疲敝，內亂自生，或被迫與我決戰之時，便是我大軍雷霆一擊，犁庭掃穴之日！各部務必精誠協作，穩字當頭！不得貪功冒進，亂了全盤部署！”
“謹遵督師將令！”眾將齊聲應喝，殺氣盈庭。
數日後，洪承疇親率標營主力及後續部隊，浩浩蕩蕩開出固原城，向著山西方向進發。
幾乎與洪承疇大軍東進的同時，在夔州府外圍巫山山脈的幽深穀地中，李自成的心情沉重而迷茫。
經過近一個多月不遺餘力的打探，甚至不惜重金收買川北行商，關於那個盤踞川北的“張行”及其“張家軍”的情報，在李自成麵前漸漸勾勒出一個清晰得令人震撼、又陌生得令人惶恐的輪廓。
“首領，都探明白了！”一個心腹哨探頭目，臉上帶著長途跋涉的疲憊和難以掩飾的驚歎，低聲向李自成彙報。
“那張行，起家於保寧府廣元縣！最初也就幾百號人，跟咱們差不多。可人家…人家走的路，跟咱們天差地別！”
李自成盤腿坐在一塊青石上，眼神專注：“說下去！”
“他不像咱們，打下一地搶完就走，他是占住一個地方，就紮根下來！”
哨探頭目眼中閃爍著光，“第一步，整軍紀！立下鐵規矩，核心就一條，絕不許禍害老百姓！違令者，輕的打軍棍，重的直接砍頭！
真砍！毫不含糊！聽說有個跟著他起家的下屬！就因為強搶了民女，被他親手當眾斬了！”
李自成倒吸一口涼氣。親手斬殺老兄弟？這份狠辣和決心，他自問在流寇中聞所未聞。
“第二步，安民！”哨探頭目繼續道，“他占了地方，不是搜刮地皮，而是反過來！把抄來的田地，分給那些沒地種的窮苦人！
他還在各地辦學堂，讓娃娃免費讀書認字！那些泥腿子，幾輩子哪見過這個？簡直把他當再生父母，當活菩薩供著！”
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