湖廣熟，天下足的諺語在大明治下已流傳百年，這片豐饒的土地不僅是大明的糧倉，更是維係王朝命脈的關鍵所在。
當大夏兵鋒南指的消息在高層傳開時，整個湖廣的軍政體係都感受到了山雨欲來的壓抑。
三月三日，夔州府大夏軍營內，第二鎮總兵劉心全站在沙盤前，手指沿著長江水係緩緩移動。
幾位將領肅立兩側，目光緊隨他的指尖。
“兵部行文已到，著我部於三月九日開拔。”劉心全的聲音在帳內回蕩，“在此之前，各部斥候必須先行出發，他們的任務有二：一是探查沿路敵情，二是清除水中障礙，務必保證我大夏水師戰船能夠順利通行。”
他轉向沙盤上標注的歸州位置：“進入湖廣後，孫世培部負責拿下興山縣，毛參將部負責巴東縣，待兩縣克複，即刻合圍歸州州城！”
“末將遵命！”孫世培與毛先有齊聲應道。
“拿下歸州後，孫世培部留守，既要守護夔州至歸州的後勤運輸補給線，也要防備南方各宣撫司的援兵。”劉心全的目光掃過眾將，“毛先有部在攻克歸州後，隨我繼續東進，配合陝西的部隊兵發襄陽府！”
軍令既下，大夏軍的戰爭機器開始全速運轉。
三月四日拂曉，二支五百餘人的大夏斥候哨離開夔州大營。
毛先有協帶隊的是個精瘦的漢子，名叫王老五，在軍中以水性好、眼神利著稱。
“頭兒，這江水可真急啊。”年輕的斥候李小虎望著湍急的江麵，不無擔憂地說。
王老五眯著眼打量江麵，“急才好，正好掩蓋咱們的動靜，記住，重點查看暗礁和沉船，特別是明軍可能設下的暗樁。”
他們乘著特製的小艇，順流而下，這種小艇船身低矮，塗著與江水相近的顏色，在晨霧中極難被發現。
“停！”王老五突然舉起右手，小隊立即停下動作，他舉起千裡鏡，仔細觀察前方江麵，右前方三百步，有異物。
透過千裡鏡，可以清晰地看到江麵上若隱若現的桅杆尖頂，王老五打了個手勢，兩名斥候立即潛入水中，向目標遊去。
半柱香後，兩人浮出水麵，抹去臉上的水珠：“頭兒，是條沉船，看樣子是故意沉下的，船體被鐵鏈固定在江底巨石上，周圍還撒了鐵蒺藜。”
王老五皺眉，“能清除嗎？”
“需要時間，鐵鏈很粗，得用鋼鋸慢慢鋸。”
“那就開始乾活。”王老五下令，“其他人警戒！”
就在大夏斥候忙著清除障礙時，上遊不遠處，一隊明軍斥候正懶散地坐在江邊岩石上。
“頭兒，咱們這差事也忒無聊了。”一個年輕的明軍斥候抱怨道，“天天在這江邊轉悠，連個鬼影都看不見。”
被稱為頭兒的老兵往江裡吐了口唾沫：“你懂什麼？看不見敵人才是好事！真要看見了大夏的兵，你這顆腦袋早就搬家了。”
另一個斥候從懷裡掏出酒囊：“要我說啊，大夏軍要是真打過來，咱們這點人手能頂什麼用？不如喝口酒暖和暖和。”
“閉嘴！”老兵厲聲喝道，“這種話也是你能說的？讓把總聽見，非砍了你的頭不可！”
那斥候訕訕地收起酒囊，嘴裡還在嘟囔，“本來就是嘛...聽說大夏的火銃能打二百步開外，咱們這些破弓...”
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“夠了！”老兵站起身，“巡邏完了，回去交差了，記住，就說江麵平靜，無異狀。”
就在明軍斥候準備離開時，王老五的千裡鏡中已經出現了他們的身影。
“十一個人，正在往北走。”王老五低聲道，“準備戰鬥。”
大夏斥候們立即放下手中的工具，迅速占據有利位置。
李小虎有些緊張地檢查著火銃：“頭兒，要開火嗎？”
“等他們再近些。”王老五冷靜地說，“記住，優先瞄準拿弓的。”
明軍斥候完全沒意識到自己已經成了別人的靶子，他們說說笑笑地走著，絲毫沒有察覺死亡正在逼近。
“放！”王老五一聲令下。
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