“襄陽已下，湖廣明軍主力儘喪，膽氣已墮。”劉心全的手指在圖上劃過，“正是趁熱打鐵，擴大戰果之時！
傳令：毛先有部，西進攻取夷陵州，控扼入川水道，王坤部，南下收取荊門州，鞏固襄陽南翼，周德興部，東進承天府（鐘祥），威逼武昌門戶，孫世培部，東北方向攻略隨州。
水師鄧總兵部，沿漢水、長江機動策應，保障後勤，輸送兵員！各部需協同並進，速戰速決，以最小代價，最快速度，將湖廣北部徹底掌控在我大夏手中！”
“得令！”
與此同時，洞庭湖以南的第三鎮也傳來捷報，李鐵柱部已順利攻占澧州，正在向常德府挺進。
湖廣的戰局，已然呈現一邊倒的碾壓態勢。
一日後，湖廣省城，武昌。
巡撫衙門後院書房內，燭火跳動，映照著湖廣巡撫方孔炤那張驟然蒼老了許多的臉。
他手中捏著一份剛剛由心腹家人送來的、輾轉多道關口才抵達的密報，上麵隻有寥寥數語，卻重若千鈞：“偽夏猛攻襄陽，北門半日即破，楊督師以下，秦、左、楊等總兵或死或降，襄陽一日易手。”
“一日……一日啊……”方孔炤喃喃重複著這兩個字，仿佛要將它們嚼碎，卻隻嘗到了滿嘴的苦澀。
他原本還存著一絲僥幸，希望襄陽至少能堅守旬月，消耗夏軍銳氣，為武昌布防爭取時間，可現實卻如此殘酷。
他的長子，素有才名的方以智侍立一旁，看到父親如此神態，心中也已明了七八分，沉聲問道：“父親，消息……確認了？”
方孔炤將密報遞給他，頹然坐倒在太師椅上，仿佛被抽乾了所有力氣。
方以智快速掃過那幾行字，饒是他心智沉穩，此刻也不禁倒吸一口涼氣，手指微微發顫。
書房內死寂了片刻，隻有燭花偶爾爆開的輕微劈啪聲。
良久，方孔炤長長地、深深地歎息一聲，那歎息聲中充滿了無儘的疲憊與幻滅：“智兒，為父……為父或許錯了，這大明……氣數怕是真要儘了。”
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方以智心中一緊，低聲喚道：“父親……”
方孔炤擺擺手，目光投向窗外沉沉的夜色，像是在對兒子說，又像是在自言自語：“襄陽何等堅城？楊文弱（楊嗣昌）何等人物？八萬大軍何等規模？竟連一日都守不住……偽夏軍威，竟已恐怖如斯！若以此推之，他日兵臨北京城下，京師又能守得幾日？”
方以智默然，他博覽群書，通曉時事，深知父親所言非虛，這已不是尋常的改朝換代的前奏，而是一種碾壓式的、令人絕望的力量對比。
就在這時，書房門被輕輕叩響。
“誰？”方以智問道。
“老爺，是我。有從河南來的緊急信件，送信的人說務必親自交到老爺手中。”門外是老管家的聲音。
方孔炤與方以智對視一眼，都從對方眼中看到了一絲異樣。
這個時候，從河南來的信？方以智快步走過去打開房門，接過一個密封的竹筒，揮手讓管家退下。
回到書案前，方以智檢查了一下火漆封口，然後小心地打開，抽出裡麵的信箋。
他隻看了幾眼，臉色便再次驟變，將信遞給了父親。
方孔炤接過，就著燭光仔細閱讀。信的內容同樣簡短，卻揭示了另一個驚天動地的消息：大夏北疆防線取得空前大捷，重創多爾袞、濟爾哈朗所率滿蒙聯軍，漠南蒙古媽南部諸部紛紛歸附，北疆威脅徹底解除！
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