鄭芝虎率先應道：“大哥放心！道理我們都懂，既然投了明主，自然要守新朝的規矩。往後水裡火裡，隻聽朝廷號令，絕無二話！”
鄭鴻逵也道：“正是。大樹底下好乘涼，可咱們也得變成這大樹上合用的枝乾才行。
往後各在各的職位上儘心儘力，便是對夏王、對朝廷、也是對大哥最好的交代。”
楊耿、陳輝等將領也紛紛附和：“總兵所言極是！吾等必遵紀守法，戮力王事！”
鄭芝龍欣慰地點點頭，舉起第三杯酒：“好！這第三杯，便敬將來！願我等同為大夏臣子，不負王恩，各展其才，在這海疆乃至更廣闊的天地間，建功立業，名垂青史！乾！”
“乾！”眾人齊聲響應，杯盞碰撞之聲清脆，一飲而儘中，充滿了對未來的憧憬與決心。
這場宴會，更像是一個鄭家作為私人武裝集團時代的告別儀式，也是一個嶄新職業生涯的開端宣言。
所有人都明白，從這一刻起，他們的榮辱興衰，已與大夏王朝緊密綁定。
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幾千裡之外，盛京。
清帝皇太極經過月餘的精心調養，蒼白的麵色終於恢複了幾分血色，但眉宇間的沉鬱與疲憊卻難以完全抹去。
他斜倚在暖閣的榻上，聽著內侍稟報他昏厥期間代善與豪格處理政務的情形，得知朝局基本穩定，緊要軍務、政務也安排得井井有條，這才稍稍放下懸著的心。
“宣禮親王。”他聲音仍有些虛弱。
約莫半個時辰後，代善風塵仆仆地踏入暖閣。
兄弟二人目光相接，皇太極眼中閃過一絲複雜的感激，代善則沉穩依舊。
“二哥，此番……多虧你了。”皇太極示意代善坐下，語氣誠摯。
若非代善及時從朝鮮趕回，以威望鎮住朝堂，與豪格配合處理軍政，他這一倒，大清內部恐已生變。
代善擺擺手，臉上並無居功之色：“皇上言重了，臣身為大清臣民為大清效力，分內之事。
政務上，豪格貝勒頗為勤勉，處置得當，臣不過從旁匡助而已。”
皇太極點點頭，他對豪格此番的表現也略有耳聞，心中稍慰。
但他更關心的，是外界的局勢。“二哥，我臥病這些時日，外界……情勢如何？”他問得直接，目光緊盯著代善。
代善沉默了一下，似在斟酌言辭，但最終還是選擇直言：“皇上，情況……不甚樂觀。”
“仔細說來。”皇太極的心微微下沉。
“大夏方麵，”代善走到牆邊懸掛的輿圖前，“其兵鋒已抵近我大清遼西、遼東邊境，多爾袞貝勒已親赴前線，督促修築防禦工事，仿照大夏之法，挖掘壕溝，加固堡壘，布置火炮。
目前防線暫且穩固，大夏亦無大規模進攻跡象，似在消化新得之地。然而，其勢已成，對我形成泰山壓頂之威脅，長期對峙，於我國力消耗甚巨。”
皇太極默默聽著，手指無意識地撚著被角。
“至於大明，”代善語氣中帶著一絲不易察覺的凝重，“山海關及薊遼防線依舊嚴守，未曾主動出擊尋釁，但其內部，更是江河日下，糜爛不堪。
最新探報，大夏已徹底占據廣東全省，同時，其西征大軍分路進擊貴州、雲南、廣西。”
他的手指在輿圖上貴州、雲南、廣西的位置重重一點：“此三地，已被大夏從北、東、南三麵合圍，孤立無援，外無救兵，內乏精糧勁卒。
據臣與諸臣工研判，其抵抗意誌難以持久，投降歸順，恐隻是月旬之間。”
皇太極順著代善的手指看去，腦海中勾勒出的圖景讓他呼吸都為之一窒。
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大夏的版圖，已然從西北的四川陝甘寧，延伸到中原的湖廣，吞並漠南草原，如今又拿下東南的廣東，並即將吃掉雲貴廣西……
其疆域之廣，人口之眾，資源之豐，已遠超大明治下的殘山剩水，更將偏居遼東一隅的大清，徹底壓製在東北一角。
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