“快！磨蹭什麼！王爺下令，月底前這段牆必須合攏！你們這些尼堪，都是沒吃飽飯嗎？！”
一個滿臉橫肉、剃著金錢鼠尾的滿洲小頭目，揮舞著皮鞭，狠狠抽在一個動作稍慢的老農背上。
破舊的衣衫頓時綻開一道血痕。
老農痛得悶哼一聲，一個趔趄，肩上挑著的土筐歪倒，泥土撒了一地。
“廢物！”小頭目更怒，上前又是幾腳踹去，“把土給我撿起來！一粒都不許少！”
老農蜷縮在地，劇烈地咳嗽起來，嘴角滲出血沫，掙紮了幾下，卻沒能爬起來。
周圍其他漢人勞工眼中閃過悲憤與恐懼，卻無人敢上前。
“裝死？”小頭目啐了一口濃痰，用滿語罵了句臟話，對旁邊一個蒙古兵道，“拖一邊去！別擋著道！真他媽晦氣，今天又少一個乾活的。”
兩個蒙古兵麵無表情地上前，像拖死狗一樣將奄奄一息的老農拖離工地，扔到不遠處一個早已挖好的淺坑附近。
那裡，已經零星堆著幾具同樣命運的屍體。
坑邊，一個負責掩埋的年輕漢人，看著被扔過來的老農殘軀，尤其是那張與自己父親有幾分相似的、滿是皺紋與痛苦的臉，眼中幾乎要噴出火來，拳頭捏得嘎吱作響。
他身邊一個年長些的同伴連忙按住他的肩膀，低聲道：“栓子！忍住！別衝動！”
“忍？還要忍到什麼時候？！”名叫栓子的年輕人牙齒咬得咯咯響，聲音從牙縫裡擠出，壓得極低，“看看王老伯！昨天還好好的……就為了這點土牆！
這幫畜生！大明……大明就是個廢物！這麼多年了，除了丟城失地，還會什麼？指望他們打回來？做夢！”
年長者警惕地四下張望，見監工的旗丁注意力不在這邊，才湊得更近，用幾乎微不可聞的氣聲說道：“誰跟你說指望大明了？”
栓子一愣。
年長者渾濁的眼中，閃過一絲奇異的光彩，仿佛絕望的灰燼下還埋著一點未熄的火星。
“我說的是對麵……大夏。”
“大夏？”栓子茫然，他久處邊地，消息閉塞，隻隱約聽過南邊出了個新朝廷，具體如何卻不清楚。
“對，大夏。”年長者一邊機械地用鐵鍬往坑裡推土，掩蓋那幾具屍體，一邊用極快的語速低語，“不然你以為，這些建奴為啥急吼吼地在這裡修牆？還逼得這麼緊？就是因為怕了！怕大夏打過來！”
他頓了頓，似乎在回憶和組織語言：“我聽前些日子從山西過來的一個行商說過，這大夏，可跟大明不一樣。
他們的兵厲害得很，火器凶猛，軍紀也嚴，他們那邊的百姓，聽說種地賦稅輕，當兵的餉銀足，還能分田……”
年長者儘可能將聽來的、關於大夏的零星信息拚湊起來，雖然有些失真和誇大，但核心是清晰的：這是一個比大明強大、且對百姓似乎更好的新政權。
栓子聽著，眼中的仇恨漸漸被一種難以置信的希冀所取代。
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“真……真的？他們……會打過來？打這些建奴？”
“修這牆，就是防他們。”年長者用下巴指了指南方，“我估摸著，快了，這些建奴越是著急，就說明大夏越近。
咱們……或許真有盼頭了，所以，活著，忍著，等著。”
栓子重重地點了點頭，再看南方時，目光已截然不同。
那不再是絕望的深淵，而是可能帶來救贖的方向。
他手下埋土的動作，似乎也多了幾分力氣，仿佛不是在埋葬同胞，而是在掩埋一個舊時代。
……
與此同時，對麵約十裡外，一道比清軍正在修建的邊牆更為高大、堅固、體係也完善得多的營牆防線之後，大夏遼東方麵軍的前沿指揮所。
營牆依山勢而建，巧妙利用了地形，不僅設有望樓、炮位，牆後還有完善的壕溝、藏兵洞和交通壕。
與清軍那邊死氣沉沉、全靠鞭子驅動的工地相比，這裡雖然也在進行最後的戰前準備，氣氛卻緊張而有序。
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