北境的黃昏來得迅疾而壯麗，血紅色的夕陽如同巨大的熔爐，將半邊天空燒成一片絢爛的橘紅與絳紫，與無垠雪原的冷白形成了驚心動魄的對比。凜冽的寒風開始加劇，卷起地麵的雪沫，發出嗚嗚的呼嘯聲，預示著又一個寒冷長夜的降臨。
“泰坦之心”酒館門口，早已聚集了一群翹首以盼的人。凱蘭·鐵影抱著胳膊，跺著腳，魁梧的身軀像一座擋風的礁石，臉上帶著毫不掩飾的、看好戲的興奮笑容，時不時伸長脖子向雪原儘頭張望。洛德拉姆院長則像熱鍋上的螞蟻，在他身後來回踱步，雙手緊緊攥著法師袍的袖口，本就蒼白的臉色在夕陽餘暉下更顯慘白，嘴唇抿成一條細線，鏡片後的眼神充滿了焦慮、不安和一絲……絕望。
酒館裡其他的酒客和獵人也三三兩兩聚在門口，交頭接耳，議論著這場賭注驚人的狩獵比賽，空氣中彌漫著期待與好奇。
“來了來了！看！是女娃們！”眼尖的人突然喊道。
隻見雪原儘頭，出現了幾個身影。正是女生組歸來。瓦爾基裡走在最前，火紅的高馬尾在風中飛揚，身姿挺拔。諾拉和艾莉絲跟在她身後，維倫娜走在最後，月白色的長裙在雪地中分外顯眼。她們臉上都帶著運動後的紅暈和一絲疲憊，但眼神明亮。更重要的是，她們並非空手而歸——諾拉和艾莉絲合力拖著一個用堅韌樹藤捆紮的大包裹，裡麵鼓鼓囊囊，隱約可見皮毛和禽類的輪廓；瓦爾基裡肩上扛著幾隻肥碩的鬆雞；維倫娜手中也提著一個小巧的、用草葉編成的籃子，裡麵似乎裝著一些草藥和礦物。
“嘿！回來了！”凱蘭眼睛一亮，大步迎了上去，目光掃過她們手中的收獲，雖然不算豐碩，但種類齊全，處理得也乾淨利落。他咧嘴一笑，聲如洪鐘：“怎麼樣？女英雄們？收獲不錯嘛！看看這皮毛，處理得挺細致！”
諾拉看到凱蘭，立刻邀功似的舉起手中的包裹，雖然氣喘籲籲，但臉上滿是自豪：“凱蘭爺爺！看！我們打的！岩兔、鬆雞，還有維倫娜姐姐采的藥草！艾莉絲說能配製止血劑呢！”
瓦爾基裡將肩上的鬆雞扔在地上，拍了拍手上的雪，語氣平淡卻帶著自信：“西南邊向陽坡地，小獵物不少，費了點功夫，但沒空手。”
維倫娜微笑著點了點頭，艾莉絲則推了推眼鏡，開始冷靜地彙報數據：“共計捕獲岩兔兩隻，鬆雞五隻，雪地雉雞三隻。另采集到可用於煉金的霜紋礦石樣本若乾，以及月影草……”
“好好好！乾得漂亮！”凱蘭哈哈大笑，用力拍了拍諾拉的肩膀，拍得她一個趔趄，然後他故意拉長了聲音，目光揶揄地轉向身後臉色越來越難看的洛德拉姆，“哎呀呀……看看咱們的女娃們，可是帶著‘戰利品’凱旋了啊！雖然比不上某些人吹噓的‘橫掃雪原’，但也是實打實的收獲啊！老洛啊，你說是不是啊？”
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洛德拉姆的心已經沉到了穀底。女生組有收獲，哪怕不多，也意味著……男生組如果空手而歸，那他就輸了！輸了的代價……他不敢想！他強作鎮定，扶了扶眼鏡，聲音乾澀地打斷艾莉絲的數據彙報：“男……男生組呢？托爾他們怎麼還沒回來？”
他的話音剛落，幾乎像是回應他的呼喚，雪原的另一個方向，影影綽綽地出現了三個身影。
所有人的目光瞬間被吸引過去。
夕陽的逆光勾勒出三個修長的剪影，正不緊不慢地向酒館走來。正是男生組——坎普·石爪高大的身軀如同移動的山巒，托爾·鐵影依舊邁著充滿活力的步伐，奧德爾·冥淵則安靜地跟在旁邊。
然而，當他們走近，身影逐漸清晰時，酒館門口陷入了一種詭異的寂靜。
空手。
徹徹底底的空手。
坎普那雙慣常用來背負獵物的巨大手掌空蕩蕩地垂在身側。托爾背上那張標誌性的強弓依舊挎著，但箭囊裡似乎少了箭矢，腰間也沒有懸掛任何獵物。奧德爾更是一如既往，仿佛隻是出門散了個步。
別說堆積如山的猛獸了，連一隻雪兔、一隻鬆雞都沒有！
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