曹家大營，主帥營帳。
曹元讓屏退了左右，隻留下曹穀與隨後被引薦進來的洪柏。
洪柏一進帳，便深深一拜到底，諂媚道：“晚輩洪柏，拜見曹前輩！此次南征，前輩神威蓋世，運籌帷幄，一舉定鼎南疆，實乃我東嶺人族之福！晚輩欽佩之至！”
曹元讓端坐主位，似笑非笑地看著他：“洪師侄過譽了。老夫不過是依仗陛下洪福與佛門蔭庇，略儘綿力罷了。倒是洪師侄，此次隨軍征戰，出力不少，九黎劍閣的劍陣，頗見威力。”
洪柏連忙謙卑躬身道：“前輩謬讚！侄兒實在是愧不敢當！能為前輩效犬馬之勞，為我東嶺人族開拓疆土，是晚輩和九黎劍閣上下幾代修來的福分！劍陣微末之技，能入前輩法眼，已是天大的榮幸！”
他頓了頓，偷眼觀察了一下曹元讓的神色，見對方依舊那副似笑非笑的表情，心中略定，決定再下一劑猛藥。壓低了些聲音：
“曹前輩，如今大齊，明眼人都看得清楚，誰才是真正的擎天玉柱，架海紫金梁！陛下他……雖承佛光願力加持，勉強可堪化神，但根基如何能與前輩您這實打實、一步一個腳印修煉至化神中期的深厚底蘊相比？古淩霖前輩雖強，終究也隻是化神初期，且古家向來偏安。放眼整個東嶺，論修為、論威望、論對局勢的掌控，唯前輩您，方是真正的定海神針，中流砥柱！”
他深吸一口氣，斬釘截鐵地表忠心：“我九黎劍閣上下，願唯前輩馬首是瞻！但有所命，刀山火海，萬死不辭！隻求能附前輩驥尾，共圖大業！”
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這番話，幾乎是將曹家捧到了齊澄皇帝和古家之上，近乎赤裸地表明了投靠之意。
曹元讓眼中閃過一絲極難察覺的滿意之色，但臉上卻瞬間板起，佯裝不悅，嗬斥道：“糊塗！休得胡言亂語！陛下乃九五之尊，受命於天，更是得佛門欽定，豈是你能妄加評議的？古家與我曹家同氣連枝，世代交好，共掌東嶺人族大局，此話日後不可再提，小心禍從口出！”
雖是嗬斥，但語氣並不嚴厲，甚至帶著一絲不易察覺的親昵和“自己人”才會有的提醒意味。
洪柏何等精明，立刻心領神會，知道這馬屁是拍對了地方，而且曹元讓已然將他視作可用的“自己人”。他心中狂喜，麵上卻做出惶恐之色，連連稱是：“是是是，晚輩失言，晚輩糊塗！前輩教訓的是！晚輩隻是一片赤誠，眼見曹家威勢日隆，心中激動，方才口不擇言，皆是……皆是為曹家考量啊。”
他話鋒一轉，再次強調自己的價值：“我九黎劍閣雖不及曹家底蘊深厚，萬載傳承，但在東嶺各大宗門之中，亦算有一席之地，門中弟子皆擅攻伐，戰力不俗。若得前輩不棄，稍加扶持，定為前輩看好這東嶺宗門一方，穩定局勢，絕不讓任何雜音乾擾前輩大計！”
曹元讓聞言，目光似乎陷入了某種回憶，手指輕輕敲擊著寒玉扶手，發出有節奏的嗒嗒聲。他悠悠道：“洪柏啊，提起你九黎劍閣，倒是讓老夫想起你的父親，洪陌。”
洪柏精神一振，知道重頭戲來了，更加凝神靜聽。
“當年，你父親洪陌，與老夫也曾並肩作戰，對抗諸地災禍，交情匪淺。他是個人物，劍道天賦卓絕，更難得的是懂得審時度勢。如今他得大機緣，隨普吉佛陀飛升上界，此乃莫大福緣。以他的能力和心性，定能在上界站穩腳跟，或許如今已是一方人物了。”
他目光重新聚焦在洪柏身上頗有深意道：“看到故人之子，如今也能獨當一麵，將九黎劍閣打理得井井有條，蒸蒸日上，老夫也甚感欣慰啊。”
洪柏適時地露出感動和緬懷的神色：“父親在時，常對晚輩提起前輩當年的英姿，叮囑晚輩若有機會，定要向前輩多多請教。今日得前輩金口讚譽，父親也必感欣慰！”
曹元讓微微頷首，話鋒陡然一轉，變得嚴肅而意味深長：“洪柏，你的心思，老夫明白。你想讓九黎劍閣取代以往月華宮的地位，成為東嶺宗門之首，並非不可。”
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