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睦州縣城北和安村，村民剛結束了秋收，也是一個收獲之年，可惜五六成的糧食會被土勢力盤剝。
今年的冬季不太冷，有幾個村民這會子有幾人還穿著葛布短打，三三兩兩聚在一起討論“唉，要說咱許縣令還挺好的，這幾年還分糧種給咱，今年的稻穀收成可比往年好啊！”
“好也沒啥用啊，除了這點，他也鬥不過那兩家人，唉……到底年輕啊。”
“許大人不錯了，早幾年的縣令還幫著那兩家人呢。”
“嘿，你們聽說了嗎？據說越州現在已經固定收稅四石了，而且是平鬥！”
“對對！我老伴的弟弟的閨女的小閨女嫁到了越州，據說現在日子比咱這好，據說還能聽戲。”
“啥戲吧？”
“不知道，反正據說好看的緊！”
“別想了，越州也遠，過去得兩三天呢，希望咱也能有那好日子吧。”
……
睦州，這個與越州相鄰的縣份，位於江南東道和江南西道的接壤處，越州河的上遊有一條支流便流過睦州彙入越州河。
這幾年在縣令許昌吉的治理下，如同江南大棋盤上一顆不溫不火的棋子。
氣候尚可，偶有小災，皆在縣衙能力範圍內平穩度過。
許昌吉，這位與祝長青同期外放江南的同進士，出身小世家，沒有祝長青那般雷霆手段鏟除地方豪強的魄力，也缺乏林暖那般通曉經濟民生的奇思。
他的為官之道，便是“穩”字當頭——勸課農桑，敦促賦稅，民生不求飛躍，但求不凋敝，年初林暖來睦州做生意時，所見雖非繁華，卻也屋舍儼然，田畝井然，算得上“有功無過”。
可誰能料到，致命的危機，竟源於一場孩童無知的嬉戲？
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在睦洲縣一個偏僻的山村裡，幾個半大的孩子在山野間追逐玩耍時，發現了一隻奄奄一息的鳥。
那鳥羽毛淩亂，眼神渙散，嘴角還掛著可疑的黏液。
孩童天性好奇，哪裡懂得危險？平時葷腥不足的他們自是如得“珍寶”，他們學著大人模樣，用撿來的枯枝敗葉點起一堆小小的野火，將那垂死的鳥兒架在火上烤了。
油脂滴落火中發出滋滋聲響，空氣中彌漫起一股奇異的、帶著焦糊的腥氣。孩子們分食了那烤得半生不熟、甚至內裡還帶著血絲的鳥肉，全當是加餐了，反正以往也這麼乾過。
當天夜裡，吃下鳥肉的幾個孩子便發熱、咳嗽、喉嚨痛、全身不適，小臉煞白甚至伴隨上吐下瀉，父母隻當是吃壞了肚子，喂了些土方草藥。
誰知第二天，症狀非但未減，反而急劇惡化，孩子們腹瀉不止，穢物中竟帶著血絲和粘液，身體迅速脫水，眼窩深陷，臉頰脫相，連哭喊的力氣都沒有了。
恐懼開始在小小的村落裡彌漫，到了第三天，噩耗傳來——兩個最年幼、體質最弱的孩子，在痛苦的抽搐中沒了聲息。
小小的身體冰涼僵硬，如同被抽乾了水分的枯葉。
死亡，如同投入水麵的第一顆石子，激起的漣漪迅速擴散。
悲傷尚未散去，更多的大人開始出現同樣的症狀，劇烈的嘔吐，噴射般的腹瀉，高燒伴隨著寒戰，身體以肉眼可見的速度垮塌下去。
恐慌如同瘟疫本身，瞬間席卷了整個村子，求神拜佛、尋醫問藥，一切努力在來勢洶洶的病症麵前都顯得蒼白無力。
才不到七天，十不存三！尤其是孩子和老人，那根本挺不過去。
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