片刻後，陳行義帶著一群同樣戴著口麵、神情肅穆的漢子們快步穿行在空蕩的街道上，當他們抵達縣衙時，卻意外地看到衙門口已經聚集了不少人。
張家的少爺、吳家的子弟，還有不少鄉紳家的年輕子弟，也都戴著各式各樣的口麵，幾乎與陳行義他們同時到達。
這些平日裡或許養尊處優、或許互有齟齬的年輕人，此刻臉上都帶著相似的緊張、焦慮，但更多的是一種破釜沉舟的決心。
棉麻布衣與綾羅綢緞在死亡的陰影下，奇異地融合在了一起。
縣衙大門大開，祝長青的身影出現在門口。
他同樣戴著嚴實的口麵，隻露出那雙深陷的眼窩，布滿了紅血絲，眼袋浮腫，透露出連日來心力交瘁、夜不能寐的極度疲憊，厚實的官袍似乎都空蕩了幾分。
然而，當他看到衙門口聚集的這數十名自發前來的青壯，尤其是看到陳行義身後那群他熟悉的少年們，以及那些平日裡未必服氣的土氏族子弟時，這位向來以老謀深算、沉穩持重著稱的縣令，雙手緊緊握了握。
隔著厚厚的口麵，無人能看清他的表情，但那雙深陷的眼睛，卻驟然亮了起來，如同寒夜中點燃的火種。
一股滾燙的熱流猛地衝上眼眶，似乎能將深重的疲憊都暫時衝散，祝長青站在那裡，目光緩緩掃過每一張被棉麻口麵遮掩、隻露出堅定眼神的臉孔——有他們北地來的義士，有張吳兩家的代表，也有那些他叫不上名字卻同樣站出來的鄉紳子弟。
“真好！”這兩個字，如同驚雷般在他疲憊不堪的心底炸響，帶來一陣酸楚與歡喜。
此時此刻，越州縣內，朝廷命官、地方鄉紳、商客義士……在這滅頂的災難麵前，心竟然前所未有地齊了！
這不再是官府的命令，不再是家族的意誌，而是整個越州城在瘟疫中爆發出的、最原始也最強大的求生本能與同袍之義。
這份凝聚，是絕望深淵中透出的光芒。
祝長青用力眨了下眼睛，將那股洶湧的熱意逼退。
他沒有說話，隻是對著所有人，對著陳行義，對著那些鄉紳子弟，對著每一個願意為這座城拚命的人，深深地、莊重地作了一揖。
無聲的動作，勝過千言萬語。
衙門口，數十人肅立，寂靜無聲，隻有沉重的呼吸在口麵後起伏，一股悲壯而灼熱的力量，在這座城池上空悄然凝聚。
…………
車輪碾過最後一段死寂的街道，“越州宴”那曾經燈火輝煌、人聲鼎沸的酒樓招牌，如今在蕭瑟的風中顯得格外刺眼淒涼。
門口，幾桶渾濁的石灰水散發著刺鼻的氣味，像一道蒼白而絕望的界限，將生與死、恐懼與責任清晰地分隔開來。
林暖、劉姑姑和陳五嫂子互相看了一眼，無需言語，默契地按照雲海道長之前張貼的規程操作。
她們用長柄木勺舀起一勺石灰撒入冰冷的水中，咕嘟咕嘟的石灰泡升騰而起，隨著石灰泡散一些下去，三人便用著石灰水仔細衝洗板車車輪和裸露的手腳鞋履，那滑膩的觸感順著皮膚蔓延，清理這瘟神留下的印記。
林暖用著石灰水，心間默默歎到“感謝老天爺，三年前那場山傾，原來還有此間用處，果然世事皆有正反！”
推開沉重的大門，一股混雜著濃烈藥味和石灰的氣息撲麵而來，幾乎令人窒息。
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