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“唉……盧大人，話也不好這麼說，到底是陛下的子民……”
“是極，說不準這次亦是契機，也未可知！”
康聖帝轉過身來，看著魏彧，目光如炬說道“魏卿，意下如何？”
魏彧迎著皇帝的目光，那目光中除了沉重，更有一絲不容錯辯的期待。他深吸一口氣，眼中閃過洞悉時局的精光，聲音低沉而清晰，帶著一種近乎殘酷的冷靜：“陛下，兩位大人說的有理，一來封鎖江邊，待南地平穩再行開放。二來此乃天災，亦是契機。待大疫之勢過去，江南東西兩道……人心惶惶，百業凋敝，正是朝廷徹底收網，根除積弊之時！那些盤踞地方、尾大不掉的土世族……氣數已儘。”
“魏卿所言，深合朕意！”康聖帝一手輕輕劃過禦案卓沿，眼中寒芒大盛，“著戶部、工部，立即籌措賑災糧米、藥材，火速秘密運往江北囤積！傳旨禮部，明年春闈，提前至二月舉行！此屆新科進士，作為朝廷的耳目與臂膀，替朕深入江南賑災撫民！務必要讓江南兩道幸存的百姓明白，是誰給了他們活路！此事暫不必外傳！”
他頓了頓，語氣陡然轉厲，森然如九幽寒風：“至於那些冥頑不靈、還想趁亂生事的土世族……該怎麼做，魏相，盧尚書，你們替朕好生安排，待江南東西兩道合歸，劍南道和黔州道亦可歸附！”
康聖帝忽的想起了臨安、越州，春末的案頭上還放過越州今年送來的新茶，心間有些感歎，他想了下又說“那些前往江南的官員，若初心未改，此次大疫中有功者官升兩級，若殞，吏部和禮部酌情追贈……”
“是！”眾人俯首。
“魏卿，你親自調度！”
魏彧深深躬身，脊梁挺直：“臣……遵旨！定不負陛下所托！”
暖閣內，爐火依舊劈啪作響，卻再也無法驅散那彌漫在君臣之間，因千裡之外的巨大災難而引發的、冷酷而深遠的政治風暴的氣息。
窗外，北風依舊呼嘯，仿佛在為江南的哀嚎嗚咽伴奏。
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那紙關於次年二月上旬舉行會試的邸報，如同投入冰湖的石子，瞬間在北地各郡州激起了層層漣漪。
消息傳遞到各府衙提學、各大書院時，引起的不是振奮，而是普遍的驚疑與凝重。
提學官們撚著胡須，望著窗外尚未完全消融的積雪，眉頭緊鎖：“二月上旬？這比往年足足提早了一個半月有餘！天寒地凍，滴水成冰，貢院那四麵透風的號房，豈非成了冰窖？”
書院山長們憂心忡忡地對視：“如此嚴寒，對學子體魄是極大的考驗，這屆會試的難度，怕是要以筋骨性命來丈量了。”
消息傳到眾學子耳中，更是平地驚雷。
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短暫的錯愕後，是彌漫開來的焦慮與無奈。
家境殷實者尚可添置炭火、厚裘，而那些本就清貧的寒門士子，或是身體羸弱之人，則如遭重擊。
有人看著家中那單薄的冬衣，更別提不會出煙的炭火，再想想要在酷寒中連續熬上數天，不禁慘然一笑，默默將案頭的書卷收起。“功名雖重，也需有命去搏，待三年後再一試吧”一聲沉重的歎息，道儘了無數被迫放棄者的心酸與不甘。
陳行寧接到消息時，正在窗邊臨帖，筆鋒一頓，墨點在宣紙上暈開一小團。
他抬眼望向窗外灰蒙蒙的天，阿暖的笑靨仿佛就在眼前，短暫的怔忡後，他反而平靜下來。
過年怕是回不去廣豐縣了，也好，正好心無旁騖，將這一段時光都浸在書墨裡，他喚來秦雲飛和林貴，讓他們兩回廣豐縣一趟，傳個消息，強哥兒和秦樂隨他留在鬆陽書院。
他提筆蘸墨，眼神變得銳利而專注：“早考也好，若能得中，便能早些去江南見阿暖了。”他絲毫不知，他魂牽夢縈的江南，正悄然滑向深淵。
北地知江南境況的人，寥寥無幾，盧清哲算一個，那封來自江南、寫著“疫病漸起，恐生變故”的密信，已被扔進碳盆。
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