“噯……”盧清哲拖長了語調，臉上露出一絲玩味的、不容抗拒的笑意，眼神卻深不見底“知遠此言差矣，聽聞你在貢院受寒，病了好些時日，身邊儘是些粗手笨腳的男仆和侍從，如何能精心照料……至少這一路，林姑娘也離得遠，有幾個細心妥帖的女子在身邊，起居飲食也能周全些！莫非……”他微微傾身，聲音壓低，帶著一絲若有若無的壓迫，“你要拒絕為兄這份心意？”
盧清哲不知為何腦海中閃出林暖的笑容，幾年不見，也不知此時如何了，若真沒活下來，倒也可惜……他說不清是想要陳行寧接受這兩個侍女還是怎樣，他隻是想知道他們各自的選擇，倘若陳行寧真的做了對不起林暖的事，林暖又會怎麼選擇？
陳行寧藏在大氅下的雙手瞬間緊握成拳，指甲深深陷入掌心，牙關緊咬，幾乎能聽到自己牙齦摩擦的“咯咯”輕響，心間有一股難言的悲愴，卻又被他死死摁住。
這才是真正做“棋子”的第一天啊！沒有一個旗手會放鬆手中的棋子，除非是棄子，他懂……
他強自扯出一個笑容，聲音努力維持著平穩：“學兄關懷，知遠感激不儘。隻是……病體確已康複，實在不敢再勞煩府上。況且……”他再次強調，“江南之行，多有險阻，實在不宜帶女眷。”
“人，我已經交給你了。”盧清哲一揮手，語氣斬釘截鐵，不容置喙，仿佛在完成一個不容置疑的交接儀式，“至於如何安排，是你的事！知遠，記住！待吏部銓選定了你的官職，自會有人與你交接後續事宜。”他意味深長地看了陳行寧一眼，轉身走回主位，端起了茶盞，那姿態已是送客。
陳行寧隻覺得一股疲憊和窒息感襲來，眼前甚至微微發黑，他僵硬地行了一禮，轉身走出溫暖如春的廳堂，穿過中庭時，料峭的寒風讓他打了個激靈，腳步竟有些虛浮踉蹌。
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一直守候在二門外的秦雲飛眼疾手快，一個箭步上前穩穩扶住他。
陳行寧仿佛抓住了唯一的浮木，手指死死扣住秦雲飛結實的小臂，力道之大，幾乎要透過厚厚的棉衣嵌進肉裡。
秦雲飛感覺到臂上傳來的痛感和陳先生身體的微顫，麵色凝重，默不作聲地撐著他，目光警惕地掃過默默跟在陳行寧身後出來的那兩名少女——十五六歲年紀，麵容姣好，衣著得體，低眉順眼，卻像兩道無聲的影子，緊緊綴在他們身後。
回到下榻的客棧，陳行寧緊繃的神經似乎瞬間斷裂，中進士的興奮，知道江南瘟疫的害怕，麵對盧清哲的無奈和寒症後身體的虛弱一並湧上，支撐著他的力氣瞬間抽離，幾乎是跌坐在床邊，隨即又昏昏沉沉地躺倒下去，眉頭緊鎖，額角滲出細密的冷汗。
秦雲飛臉色凝重，立刻吩咐林貴去請大夫，他剛安置好陳行寧，那兩名被強塞過來的侍女便想上前伺候，一個端著水盆，一個捧著熱巾。
“兩位姑娘，且慢！”秦雲飛的聲音有些莽，卻異常堅決，他不知何時已抱著自己的佩刀，像一尊門神般杵在床邊，恰好擋住了侍女的去路，看似隨意地用指尖摩挲這刀柄，動作卻透著不容忽視的阻隔意味。
很有眼力見的林貴更是直接，身軀往床榻外側的腳踏上一坐，幾乎堵死了所有靠近的空間。
他甕聲甕氣地開口：“大人歇息，不喜人打擾。這兩位……姑娘……辛苦，也請回房歇著吧，這裡有我們守著就行。”
一旁的強哥兒也馬上跟著林貴一起坐到了腳踏上，下巴一抬，雙手抱胸，甚是神氣！
這讓兩個侍女麵麵相覷，端著東西進退不得，最終隻得在秦雲飛冷淡的目光下，悻悻地退出了房間。
房門輕輕合上，隔絕了外麵的世界。
屋內隻剩下陳行寧壓抑的呼吸聲和秦雲飛三人沉默的守護。
窗外，京城早春的夜風，帶著刺骨的寒意，嗚嗚地吹過，仿佛預示著前路的艱辛與未卜。
那兩名被安置在客房的侍女，如同兩顆被強行嵌入的棋子，無聲地昭示著盧清哲無處不在的控製與試探。
而關於林暖的消息，依舊如同沉入深海的石子，杳無音信。
陳行寧在客棧的榻上又昏沉地躺了三日，那場貢院留下的寒症仿佛附骨之蛆，又因心中鬱結難舒而反複糾纏。
勉強灌下幾副苦藥，靠著林貴和強哥寸步不離的精心照料，才總算攢下幾分氣力。
那兩個盧府送來的侍女，始終被秦雲飛客氣而堅決地擋在外間，他們都是泥腿子，隻知道陳先生是林姑娘的未婚夫，也沒有陳先生那難以推拒的無奈和憤懣，反正攔著就攔著了唄。
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