然而這份被江南十月美景滋養的好心情，並未能持續太久。
隨著車馬轆轆，愈發深入象嶼縣地界，眼前的景象便如褪色的畫卷，顯露出令人心悸的凋敝與蒼涼。
陳行寧曾與林暖提起過一本記錄象嶼縣風物的手劄，其中確實提到此地時常遭受狂風海嘯侵襲，但也沒說是眼前這副實景。
連綿的山丘不再是層林儘染，而是大片大片光禿禿的土黃色山脊，裸露著嶙峋的怪石和稀疏枯黃的草皮，像是被巨大的剃刀粗暴地刮過。
道路兩旁別說參天大樹，就連碗口粗的樹木也難覓蹤影，隻剩下些低矮雜亂的灌木叢和歪脖子小樹，在帶著鹹腥氣的海風中瑟縮。
歸恒道長捋著胡須的手頓住了，眉頭鎖成一個深刻的“川”字，他撩開車簾，望著窗外近乎荒原的景象，聲音裡帶著明顯的困惑和凝重：“無量天尊……林小友，老道模糊記得，早些年聽聞濱海之地，雖風浪險惡，但未近海灘也還是草木豐茂之景吧？眼前這……當真是象嶼縣麼？”
林暖的目光掃過窗外貧瘠的土地，心中同樣沉重，她抿了抿唇，回道：“道長，世事變遷，滄海桑田。到底此地已不可與昔日所見同日而語了。”
“唉，也是……”歸恒道長放下車簾，沉鬱地歎了口氣，隨即又強打起精神，“倒是路上偶爾還能遇見些運鹽的車隊，叮叮當當的，總算添了點活氣兒，不至於死寂一片。”
坐在一旁的林二虎，作為土裡刨食的老農，目光敏銳地捕捉到了更讓他揪心的細節。他指著遠處幾塊勉強開墾出的田地，憂心忡忡地說：“暖兒，你看那田裡的稻穗，稀稀拉拉，穀粒癟癟的，一看就欠收成。這地方……怕是連肚子都填不飽啊。”
林暖的歎息更深了：“江南各州各縣，被大大小小的土勢力割據，壁壘森嚴，隻顧著在自己那一畝三分地上吸血盤剝，誰管百姓死活？越州這兩年摸索出些增產增收的法子，連近在咫尺的南嘉縣都沒能傳過去，更別說這偏遠的海濱之地了。苦的，終究是最底層的黎民百姓。”
“四海無閒田，農夫猶餓死……”歸恒道長幾乎是下意識地吟出這句詩，隨即猛地一頓，臉上露出追憶之色，“咦？這話聽著好生熟悉……林小友，是不是……”他忽然朝林暖眨了眨眼，眼神裡帶著幾分心照不宣的探尋。
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林暖心領神會，唇角勉強牽起一絲苦笑：“是，自是‘故人’故言……”。
林二虎心頭有些些不安。壓低聲音問：“閨女，這象嶼縣看著比咱北地遭了災還窮困，咱帶的這幾個人手……夠用不？爹這心裡頭，直打鼓。”
窮山惡水出刁民，這是顛撲不破的道理，當生存的壓力碾碎了一切道德底線，人為了口吃的，什麼事都乾得出來。
他真怕這趟出來鹽沒收成，反倒把大家夥兒都陷進危險裡。
老父親的話正戳中了林暖的隱憂。
她之前想著帶父親和林開出來看看江南風物，順便辦正事，確實有些托大了，低估了此地的貧瘠程度，也低估了隨之而來的風險。
她果斷地抬手敲了敲車廂壁：“小雨、瑞安，停車！原地休整！告訴餘友他們幾個，把眼睛都給我放亮些，精神頭提起來，警惕四周！然後小雨你進車裡來。”
“是，夫人！”馮雨和瑞安清脆地應了一聲，瑞安利落地勒住韁繩，馬車停穩後，馮雨迅速跳下車，向護衛頭領餘友和精乾的瑞安低聲傳達了夫人的命令，這才掀簾鑽回車廂。
林暖看向歸恒道長：“道長，我記得雲海師傅展示過‘麵部修容術’？您是師父，是否也會。眼下情況特殊，恐怕得辛苦您老，給大家夥都‘裝扮裝扮’。要求隻有一個——越猙獰，越凶神惡煞越好！”
歸恒道長聞言，眼中精光一閃，方才的沉鬱一掃而空，竟顯出幾分躍躍欲試的興奮：“得來！林小友你就瞧好吧！雲海那小兔崽子那點道行，在老道麵前可不夠看！”他豪氣地一甩拂塵，拉開車簾便鑽了出去，頗有些要大展身手的架勢。
林二虎也緊跟著下了車，林暖、馮雨和林開三人則留在車內。
這個時代的觀念——女子、孩童、老人，往往被視為隊伍中的弱點，極易引來覬覦，為了不給潛在的危險分子留下“這車隊好欺負”的印象，她們暫時必須隱匿起來。
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