第9章：古道風塵，險藏機緣
離開冰原的第三日，他們踏入了中原的邊緣地帶。官道旁的柳樹抽出新綠，風裡帶著潮濕的泥土氣，與冰原的凜冽截然不同，卻沒讓前路變得安穩半分。
林硯牽著九兒，看著楚風用劍挑開路邊那具傀儡的胸腔——裡麵的機括還在微微顫動，銅製的心臟上刻著毒仙穀的蛇形紋。“是追來的。”楚風甩了甩劍上的銅屑，“這一路毀掉的第七具了，看來瑤穀主雖死，她的餘黨沒打算罷休。”
阿竹蹲下身，撿起傀儡散落的一塊碎片，上麵沾著暗紅的粉末。“是‘蝕骨散’，”她指尖撚了點粉末，放在鼻尖輕嗅，“毒仙穀的獨門毒，沾到皮肉會順著血管往靈脈裡鑽，蘇大夫的手劄裡提過解法，得用向陽坡的‘金陽草’才行。”
九兒突然對著前方的岔路叫了一聲，尾巴指向右側那條被荒草掩蓋的小徑。林硯順著她的方向望去，小徑深處隱約有炊煙升起，還夾雜著淡淡的藥香。“那邊有人家？”他皺眉，“官道雖寬，卻像被人做了標記，傀儡總在必經之路等著，不如走小徑試試。”
楚風砍斷擋路的荊棘：“也好，兵來將擋，水來土掩，倒不如找個地方歇歇腳，看看這中原的‘熱情’究竟藏著什麼門道。”
小徑比想象中難走，腳下的泥土混著腐葉，踩上去軟綿綿的，偶爾還能看到蛇蟲爬過的痕跡。走了約莫半個時辰，前方突然開闊——竟是個藏在山坳裡的藥莊，竹籬笆圍著十幾間茅屋，院裡曬著成片的草藥，一個穿粗布褂子的老者正蹲在石臼旁搗藥，聽到動靜抬頭看來，眼裡沒有驚訝，反而帶著幾分了然。
“遠來的客人，”老者放下搗藥杵，聲音沙啞，“是避毒仙穀的人吧？進來喝碗藥湯暖暖身子。”
林硯等人交換了個眼神，跟著老者走進院子。藥香更濃了，曬架上掛著的藥草裡，竟真有阿竹說的金陽草，葉片上還沾著晨露。“老先生認識我們？”林硯開門見山。
老者舀了瓢井水洗手：“前幾日看到毒仙穀的傀儡往這邊跑，就猜是有人被纏上了。”他指了指院裡的藥圃，“這穀叫‘回春穀’，世代以采藥為生，毒仙穀的人向來不待見我們，卻也不敢輕易闖進來——這穀裡的草，半數是他們的克星。”
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正說著，屋裡突然傳來一陣急促的咳嗽聲，一個穿青衫的少年扶著門框走出來，臉色蒼白，咳得直不起腰，袖口沾著血跡。“爹，又來人了？”少年喘著氣問，目光落在九兒身上時，突然愣住，“這是……靈狐？”
老者歎了口氣：“這是犬子阿塵，前陣子去後山采藥，被毒仙穀的人傷了靈脈，落下這咳嗽的毛病。”他轉向林硯，“你們若不嫌棄，今晚就在這裡歇腳吧，夜裡的山路更險，還有‘影狼’出沒，那畜生專挑落單的人下手，比傀儡難纏多了。”
阿竹聽到“影狼”二字，眼睛一亮：“手劄裡說影狼的膽囊能治靈脈受損，是不是真的？”
老者點頭：“確有其事，隻是影狼速度極快，皮毛能隱在暗影裡，很難捕捉。阿塵的傷，缺的就是這個。”
林硯看向九兒，小家夥正用腦袋蹭阿塵的手背，喉嚨裡發出安撫的低鳴。“我們幫你捕影狼，”他對老者說，“但需要你幫忙尋幾味藥——我這同伴中了蝕骨散的餘毒，得用金陽草配‘月心花’才能解。”
夜幕降臨時，回春穀燃起了篝火。阿塵給眾人講起中原的局勢：毒仙穀近年勢力擴張，不僅壟斷了南邊的藥材市場，還在暗中豢養傀儡、捕捉異獸，據說他們的穀主正在煉製一種“化靈丹”，需要生靈的靈脈做藥引。“前幾日我在山澗看到他們押送一批cages（籠子），裡麵關著好多精怪，還有……”他壓低聲音，“一個穿黑袍的人，手裡拿著塊青銅鏡，和這位小哥腰間的很像。”
林硯猛地摸向腰間的照脈鏡，鏡身微微發燙。難道瑤穀主還有同黨帶著鏡子的碎片？
突然，院外傳來一聲狼嚎，淒厲刺耳。老者臉色一變：“影狼來了！”
眾人衝出院子，隻見籬笆外的暗影裡，一雙幽綠的眼睛正死死盯著他們，身形如牛犢般大小，皮毛在月光下若隱若現，果然能與夜色相融。影狼猛地撲向離得最近的阿塵，九兒卻比它更快，化作一道白光撞向影狼的側腹。影狼吃痛，發出一聲咆哮，轉身撲向九兒，利爪帶著腥風掃向她的脊背。
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