眾人剛到大堂前，左季高便急不可耐，朝著領頭的一位胡子花白的老者拱手行禮。
“老丈，敢問這幾日，粵賊軍中可有婦孺老弱？”
老者見撫台身邊之人向自己行禮，趕忙還禮。
然而對左季高的問題，卻支支吾吾，欲言又止。
左季高隻好將目光投向老者身旁的幾個鄉賢。
“回稟大人，這賊軍在寧鄉城雖待了四五日，卻都集中駐紮在原城西軍營，以及征用軍營附近的民居、商鋪、旅館和酒樓。”
“還將這些場所的留守人員一概驅離，外人無法進入賊軍營，所以我等並不知曉賊軍內情。”
老者身旁一個機靈的中年鄉紳趕忙答道。
“雖說有大部賊軍守城、巡邏、劫掠府庫，還給那些窮鬼免費發放糧食。”
“但賊軍大營內部情況，外人實在無從探知。張老爺並非不想回答大人問話，實是不知情啊。”
另一個鄉紳也跟著幫腔。
“那些被驅趕的人員也不清楚嗎？”
左季高仍不死心。
領頭的老者從起初的慌亂中鎮定下來，回答得十分乾脆。
“大人，那些人得到粵賊賠付的大筆錢糧，恐怕正暗自歡喜，哪有心思去探聽粵賊動向。”
“況且粵賊清場極為迅速，即便有心，恐怕也難以探聽到什麼。”
張、胡、左三人彼此對視一眼。
沒能探聽到有用信息，心中不免煩悶。
幾個鄉紳見三位大人臉色逐漸陰沉，心裡忐忑不安。
“大人，我探聽到一個消息，不知是否有用？”
一位站在鄉紳隊伍末尾、模樣像讀書人的年輕人舉起手，小聲說道。
“講！”
左季高正心煩意亂，見有人舉手，竟不顧兩位大人在場，直接喝道。
那士子怯生生地看了左季高一眼，急忙回道：
“早上我到街心的老何米粉店買吃的，聽老何說有賊軍婦人和小孩去他那兒吃過米粉。”
“把老何叫來！”
張亮基精神一振，連忙吩咐身邊一個親兵，跟著那士子去把老何帶來。
眾人等了約一盞茶的工夫，親兵押著一個五六十歲的老漢匆匆趕來，那士子跟在後麵。
老漢頭發花白，腰間係著一塊圍腰，手上還有未擦淨的油汙。
一進大堂，便雙腿顫抖，跪地磕頭，號哭求饒。
“大人，粵賊給了我家一袋大米，我願意還給官府，請大人饒了我吧。”
張亮基見這老漢頭發花白，滿臉涕淚縱橫，不禁心生憐憫，走上前溫和地說道：
“何老漢，叫你來不是追繳官府糧食，是向你詢問一些情況。”
“隻要你如實說，那袋大米就歸你，我再賞你兩袋麵粉。”
何老漢聽了這話，急忙用圍腰擦去臉上的鼻涕眼淚，抬頭看向張亮基。
“聽說有粵賊婦孺去你那兒吃米粉，你把情況詳細說說。”
聽到張亮基的問話，何老漢思索片刻，結結巴巴地回道：
“三日前中午，一個操著廣西口音的粵賊，帶著一個三十來歲的婦人、一個十來歲的小姑娘，還有一個七八歲的男娃，到我店裡吃粉。”
何老漢說完，又不停地磕頭。
“大人，粵賊手持刀槍，我哪敢不賣啊，真不是與粵賊勾結。”
張亮基趕忙叫住何老漢，待其稍微平靜後，繼續溫和地詢問。
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“仔細想想，他們還有什麼言行舉止和表情？”
何老漢略作思考，答道：
“那粵賊大概十五六歲，長得十分俊秀，兩隻眼睛旁各有一顆痣，看上去竟似有四隻眼一般......”
何老漢絮絮叨叨，知無不言，生怕遺漏什麼給自己招來災禍。
聽到何老漢說到那幾人在米粉裡放了很多辣椒油，讓他心疼時。
左季高早已按捺不住，怒目瞪向何老漢。
何老漢連忙住口，思索片刻，怯生生地看著左季高。
“那小粵賊很是和氣，倒是那婦人和小女子滿臉愁容，一聲不吭，各吃了一碗粉。”
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