賢豐八年的春節，落在陽曆1858年的1月25日。
蕭雲驤是在廬州城裡，聽著遠近零星的爆竹聲，度過這個年關的。
冬日的江淮，空氣裡總凝著一股化不開的濕寒。
行轅設在原鹽務局的公署裡。
炭火盆燒得正旺，偶爾劈啪一聲，爆起幾點火星。
窗紙被外頭的冷風吹得微微鼓動，映著屋內搖曳的燭光。
出征已三個多月。
萬裡山河的棋局上，各條戰線的消息，如同雪片般穿過烽煙，陸續彙聚到他的案頭。
最近的戰報，來自江南佐湘陰部：
大軍已圍住上京，然城內尚有神國殘部，且句容、溧陽一帶有清妖重兵虎視，隨時可能反撲。
用兵謹慎的佐湘陰，並未急於攻城。
反而深溝高壘，將陣營穩穩紮在城外的雨花台、孝陵衛等地。
同時，勸降的文書，已不間斷地射向那座孤城。
然而，神王沒有一絲回應。
石達凱那邊的進展，則要迅猛得多。
中原腹地，開封府內的潰兵流匪已被肅清，局麵初定。
他又遣出第一軍林鳳翔部，揮師西進，直逼洛陽。
守將袁甲三登城遠望，隻見夏軍旌旗蔽野，陣列嚴整。
自忖大勢已去，抵抗無非徒增傷亡，遂長歎一聲，下令開門請降。
至此，豫省境內，成建製的舊朝兵馬，便隻剩龜縮開封城內的奕山與都興阿部，約七八萬人。
他們幾次三番試圖突圍，都被李開方部打了回去。
折損不少人馬，隻得退回城中，憑高牆固守。
石達凱眼下，正等著林鳳翔部從洛陽回師，待兩軍合兵，便要開始對開封的最後強攻。
知曉蕭雲驤親率的第五、第八軍已蕩平皖省，石達凱在戰情彙報的信末，附上了一項請求。
他希望蕭雲驤能派出一支勁旅，向北進入皖北的歸德府，以及蘇省的徐州，魯省的曹州、濟寧、兗州等地。
一來，盤踞在此處的撚軍藍旗韓老萬、黑旗蘇天福，態度一直曖昧不明，需要有一支強軍前去震懾壓服。
二來，若能順勢拿下魯省，便可穩穩護住北伐大軍的東側。
待日後大軍渡過黃河，經翼省直撲京師時，不必擔憂魯省的綠營鄉勇，會竄出來威脅漫長的後勤補給線。
蕭雲驤對著地圖沉吟片刻，同意了石達凱的請求。
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與韓老萬、蘇天福這種投機心理很強的撚軍首領打交道，既要有懷柔之策，也需顯露雷霆之威。
沉毅持重的林啟榮，倒是合適人選。
於是，第五軍領了軍令，拔營向北，兵鋒指向豫東、蘇北與魯西南那片廣袤而複雜的土地。
並聽從石達凱的統一調度。
至於脾氣火爆的賴裕新，則被蕭雲驤留在身邊，領著第八軍繼續掃蕩蘇中的揚州、淮安兩府。
必要時，這支隊伍還可南渡長江，支援江南的佐湘陰部。
相比中原與江淮的捷報頻傳，南北兩端的戰事，卻呈現出一番迥異的景象。
官汶在閩省，幾乎是望風而走，根本不敢與陳鈺成的第四軍正麵交鋒。
他將閩省能調動的兵馬，悉數收縮到了浙省，打定主意要倚仗杭州府的堅城與水網，做最後的困獸之鬥。
隻是閩地山道崎嶇，路險道窄，大軍行進補給，都很是艱難。
陳鈺成部雖未遭遇激烈的抵抗，然而三個多月過去，前鋒還在浙南溫州府的層巒疊嶂間，苦苦跋涉。
沒有斬獲，且行軍緩慢，讓性急的陳鈺成十分鬱悶。
寄來的軍報裡，他痛罵官汶是“沒卵的鼠輩，隻知逃跑”。
蕭雲驤閱罷，不由莞爾。
他提筆回信，給這位愛將指了一條路：
不必硬鑽溫州的山溝，可分兵先取金華、衢州兩府。
此二地乃連接贛省的通道，一旦打通，後勤糧秣，便可直接從贛省補給。
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