舊朝傾覆的煙塵，尚未消散。
6月的滬城，已是另一番天地。
黃浦江畔，海關鐘樓默然矗立。江麵上，各國商船檣帆如林。
外灘一棟紅磚領事館的二樓，李竹青與不列顛駐華公使包麟相對而坐。
窗外梧桐枝葉扶疏，蟬鳴陣陣。
室內卻很是安靜，隻聞銀匙輕觸瓷杯的脆響。
包麟架著金邊眼鏡，慢條斯理地攪動杯中紅茶，聽李竹青說明來意——夏軍水師欲組建一支北上支隊，進入黑龍江流域，與羅刹人較量。
“蕭總裁前番所言，果然不是虛談。”
包麟放下銀匙，嘴角泛起一絲笑意。
他心中暗喜：這遠東龍熊相爭之局，正合不列顛之意。
李竹青端起茶盞，吹開浮葉：
“公使閣下，羅刹人在遠東步步緊逼，已非一日。
我夏府既已定鼎，自不能坐視祖宗之地，淪於外寇。”
他微笑看向包麟，“若貴國願與我結成抗羅同盟……”
包麟抬手止住他的話，神色恢複外交官特有的謹慎：
“李先生，倫敦的指示很明確——我國不便直接介入貴方爭端。”
但他略微思忖，又話鋒一轉，
“但貴方艦隊若北行，我遠東艦隊可在公海提供必要護航，確保航路通暢。”
李竹青麵上顯出幾分懊惱，心裡卻毫無波瀾。
此番交涉，本意隻是讓不列顛人不要從中添亂。
至於協助，有則好，沒有也無妨。
水師籌備了十來日。到了7月5日，黃浦江麵晨霧未散。
六艘“漢陽”級淺水炮艇已列陣江心，灰黑色的艦身，在薄靄中若隱若現。
這些戰艦排水量四百噸，船首裝一門180毫米後膛炮，舷側另配四門122毫米速射炮，於江河之中，堪稱利器。
隨行的還有八艘後勤補給艦、四艘運輸艦及三艘巡邏艦，大小艦船合計二十一艘。
水師副統領羅大綱，立在旗艦“鎮江”號艦橋上，舉著望遠鏡檢視艦隊。
這位老水師出身的將領年逾五旬，麵龐被江風吹得黝黑，此刻神色肅然。
參謀長李靖川捧著花名冊稟報：
“全隊水手、炮手、陸戰隊員共計兩千一百三十七人，煤炭、彈藥、糧秣皆已補足。”
羅大綱點頭，朝舵艙喝道：“起錨！”
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鐵鏈軋軋作響，艦隊緩緩調轉船頭，破開混濁江水，向東駛入吳淞口，旋即折向北行，沿海岸線航行。
正值夏季，東南風勁。艦隊航速可達八節。
頭三日順風順水，直抵煙台。
此處原有不列顛軍艦常駐，如今已被夏府控製，碼頭設施尚可。
艦隊停留一日，補足了煤炭、淡水和時蔬。
第四日橫渡渤海，浪稍大些。
炮艇在波浪間起伏，甲板上水手們，初次體驗海航與內河的迥異。
羅大綱每日必登了望塔，用六分儀測定船位，在海圖上標出航線。
第七日，旅大港在望。
此地新設的北方造船廠，剛搭起工棚，木料與磚石堆積如山。
管事的工長是個福建老師傅，見艦隊到來，忙帶人將庫存的優質煤炭，悉數運上補給艦。
“這一去，再想補煤就難了。”
老師傅操著閩音囑咐，
“北邊天冷得早，十月下旬就要封港，將軍務必留心。”
羅大綱握手道謝：“放心，誤不了事。”
八艘補給艦的貨艙與甲板，被煤炭、醃肉與乾菜塞得滿滿當當。
艦隊在旅大休整兩日，再度起航。
繞過高麗半島東岸時，海上起了薄霧，能見度不過二三裡。
艦隊因是內河船隻改造，隻得貼近海岸航行。
羅大綱令各艦提高警惕，每隔一刻鐘便拉響汽笛，以防與民船碰撞。
花了兩日，於7月15，到達仁川港。
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