十一月，哈密城外。
積雪盈尺。天地間白茫茫一片。
佐湘陰騎在馬上。
一身半舊的灰布棉軍服，外頭罩了件從當地買的老羊皮襖。
毛領子上結著白霜，那是他呼吸嗬出的熱氣凍的。
腰間挎著手槍，馬鞍旁掛著牛皮縫的乾糧袋和印信。
他向蕭雲驤行了個標準的軍禮。
蕭雲驤還禮。
佐湘陰便勒轉馬頭，一抖韁繩。馬蹄踏進積雪，咯吱咯吱響起來。
身後，長長的隊伍開始移動。
劉蓉騎著一匹駱駝，緊緊跟在佐湘陰後頭。
他用塊舊氈子裹著腿，手裡攥緊韁繩，蒼白的臉上被風吹出兩團不正常的紅暈。
那口裝著文報和紙筆的小皮箱，用麻繩牢牢捆在駝背上，一步一搖。
從哈密往北，沿著舊朝經營百年的西域糧道，第一站是巴裡坤。
這條路佐湘陰在地圖上看了無數遍。
可真走起來，才知道紙上得來終是淺。
出哈密三十裡，雪小了，風卻大了。
那風從北方高原席卷而下，嗚嗚呼嘯，卷起雪沫劈頭蓋臉打過來。
佐湘陰眯著眼，看見前頭開路的士兵們弓著腰，一步步往前掙。
他們的棉帽、眉梢、胡茬上全結了霜。
遠遠看去，像一排移動的雪人。
走了整整五天。巴裡坤城的輪廓，才從風雪裡顯出來。
這是一座築於唐代的古城，城牆用黃土夯築，高約三丈。
曆經千年風雨，牆體斑駁，卻依然巍然聳峙。
城頭上，一麵褪了色的黃龍旗在寒風裡獵獵作響。
那是舊朝留下的旗幟，還沒來得及換。
城門大開。
一個身穿都司補服的軍官大步迎出，身後跟著十幾個綠營兵丁。
那些兵丁穿著破舊的棉甲，槍械五花八門。
有火繩槍，有抬槍，還有人扛著長矛。
他們站在雪地裡，目光裡滿是警惕、好奇，還有一絲隱隱的期盼。
哈布齊賢把夏軍的政策宣講了一遍。
那名都司嘴唇哆嗦著，半天說不出話。
他身後那些兵丁也一個個瞪大了眼睛，互相交換著難以置信的目光。
三年了。整整三年，朝廷的餉銀一文沒到。
新朝的人來了，第一件事，竟然是認這筆賬。
此後的路，一日比一日難走。
從巴裡坤到木壘，一百八十裡戈壁灘。
這地方夏天熱得像火爐，冬天冷得像冰窖。
大雪蓋住地麵，看不出哪裡有坑哪裡有坎，隻能靠向導在前麵一步步探路。
有一回，幾匹駱駝陷進雪坑裡，怎麼都爬不出來。
最後還是卸了駝背上的糧食，才把駱駝拉出來。
木壘是個小城，城牆低矮，居民不過千把人。
但驛站還在運行。
驛丞是個五十來歲的老漢，陝甘口音，在木壘待了三十年。
他帶著幾個驛卒，幫著喂馬燒水，張羅飯食。
過了木壘，便是奇台、古城、迪化。
迪化是北疆重鎮，人丁不下十萬。
聽說夏軍到了，百姓紛紛湧到街上看。
對著夏軍的陣列，議論紛紛：
“這就是夏軍？看著比綠營精神多了。”
“聽說他們把羅刹人打跑了，黑龍江那邊全收回來了。”
“伊犁那邊羅刹人磨刀霍霍的，這下可有指望了。”
隊伍在迪化補充了糧秣馱馬，休整兩日，繼續趕路。
從迪化往西，經昌吉、呼圖壁、瑪納斯，一路都是舊朝屯田的地方。
沿途村莊稀疏，但每隔幾十裡，就有一個兵站或糧台。
陽曆1859年1月2日，隊伍抵達庫爾喀喇烏蘇。
這裡是伊犁將軍府的直轄範圍。
守城的參將是個蒙人，名叫巴圖爾。
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他一見哈布齊賢，便大步迎上來，兩人緊緊擁抱，用蒙語嘰裡咕嚕說了好一陣。
然後走到佐湘陰身前，單膝跪地，用帶著西域口音的官話說道：
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