甚至是一閃而逝的、類似“痛苦”的情緒？
然後，它徹底崩散了。
沒有殘骸，沒有碎片。那團暗影如同被橡皮擦去的鉛筆痕跡，在宇宙中消失得無影無蹤。隻有傳感器記錄到的微弱靈能殘渣，證明它曾經存在過。
危機暫時解除。
探索者號與回響之冠號並肩懸停在虛空中，注視著流亡船團終於安全進入第三行星的引力圈，開始笨拙地朝著地表降落。那些破爛的艦船穿過稀薄的大氣層，在貧瘠的岩石平原上激起一片塵埃。
“多謝援手，赫利俄斯。”雲澈在私人頻道中說。
“議會接到你的初步報告後就派我出發了，”赫利俄斯的聲音帶著疲憊，“最近三個月，同盟邊境已經發生了七起類似的‘不明精神汙染體’襲擊事件，這是第一次捕獲到清晰影像。這些東西……似乎對生命聚集區特別敏感。”
“它們是什麼？”
“我們稱之為‘影噬體’，”赫利俄斯停頓了一下，“沒有實體，以靈能為食，尤其偏好智慧生命的情感波動——特別是恐懼、絕望這類負麵情緒。目前不清楚它們是歸墟災難的副產品，還是某種一直存在、隻是被歸墟災難從宇宙暗麵‘驚擾’出來的古老存在。唯一確定的是，它們在變多。”
雲澈沉默地看著舷窗外那片逐漸恢複平靜的星域。遠方，萬象同盟疆域內，世界樹的光芒如同溫柔的燈塔，照耀著新生的文明。而在光芒的邊緣，陰影正在悄然滋生。
“星塵遺民見過這些東西，”雲澈說，“他們船體上的刮痕，就是證據。”
“我知道。所以議會給了你新的命令：安頓好流亡者後，立即對他們進行深度問詢。我們需要知道，他們在漂流途中究竟遭遇了什麼。這或許關係到同盟未來的安全。”
“明白。”
通訊暫時中斷。雲澈轉身看向副官：“修複損傷，補給能量。一小時後，我們降落到第三行星，與星塵遺民正式會麵。”
“是，艦長。”
探索者號調轉航向，朝著那顆灰黃色的行星駛去。而在艦載數據庫的深處，一段被標記為“低概率關聯”的分析報告，正沿著信息網絡悄然上傳至萬象同盟的核心智庫。報告末尾，那位不知名的低階學者附加了一條手寫備注：
“影噬現象的能量特征，與古代文獻中記載的‘虛空之影’相似度達31%。後者在《卡利安末日預言書》殘卷中被描述為‘吞噬文明回響的徘徊者’。建議提高此事件的關注等級。”
這條備注起初並未引起重視，直到三個標準日後，智庫的高級分析員在交叉比對另一份邊境巡邏隊的遭遇報告時，才偶然發現了這微小的關聯。
而那時，暗影已經開始了下一輪的低語。
探索者號緩緩降落在第三行星的岩石平原上，起落架激起一片赤紅色的塵埃。不遠處，星塵遺民的艦船如同一堆巨大的廢棄金屬，散落在貧瘠的大地上。一些流亡者已經小心翼翼地從艦船中走出，用難以置信的眼神望著這片雖然荒涼但穩固的土地，望著頭頂那顆雖然陌生但穩定燃燒的恒星，望著遠方天際那道隱約可見的、來自世界樹的溫柔光暈。
對他們而言，這裡已經是天堂。
雲澈帶著一支小型外交團隊走出艙門。穿著簡易防護服、身形各異的外交官們手中沒有武器，隻提著醫療箱、翻譯設備和基礎補給包。這是萬象同盟的標準接觸流程：展示善意，但保持謹慎。
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老鐵皮——那台聲音蒼老的機械生命——已經等候在它的艦船下方。它的外殼鏽跡斑斑，一條機械臂似乎不久前才用臨時材料修補過，行走時發出不協調的摩擦聲。在它身後，站著其他種族的代表：一個被破舊防護服包裹、露出四隻眼睛的類人生物；一團漂浮在半空、核心閃爍著微弱藍光的能量聚合體；一個由晶體構成、表麵布滿裂紋的矽基生命……
七個文明，七種形態，七段被歸墟斬斷的曆史。
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