鋼鐵巨獸般的城門在沉重的鉸鏈嘶鳴中緩緩開啟，如同楓露主城咧開的、布滿金屬獠牙的巨口。馳道儘頭，城市的全貌如同冰冷的巨浪般迎麵撲來，瞬間將五人五騎吞沒。
與腐沼中粘稠的窒息截然不同，主城的空氣帶著一種乾燥的、金屬摩擦般的凜冽。高聳入雲的合金建築如同冰冷的峭壁，切割著被塵霧稀釋的蒼白天光。巨大的魔導管道如同巨蟒盤繞在樓宇之間，輸送著肉眼可見的能量流，發出低沉的嗡鳴。街道寬闊，但行人稀少，即使有，也多是步履匆匆、神情緊繃，身上或多或少帶著防護裝備。巡邏的衛隊頻率極高，銀灰重甲在黯淡光線下反射著冷硬的光澤，符文長戟的鋒刃帶著毫不掩飾的警戒意味。空氣中彌漫著魔導引擎的臭氧味、金屬冷卻液的微腥，以及一種無處不在的、被高度淨化和壓抑後的沉悶感。這裡沒有腐沼的腐爛，卻有一種被鋼鐵和秩序嚴密包裹、幾乎令人喘不過氣的肅殺。
菲爾特冰冷的電子音在通訊頻道響起，打破了短暫的沉默：“環境掃描更新：空氣淨化度97.8%，環境輻射：背景值。社會活動指數：低於基準值37%，警戒狀態指數：上升至黃色三級。建議：保持低姿態，目標點：楓露堡，最優路徑規劃中。”
“他娘的……總算聞到點人味了，雖然像是機油味混著消毒水！”艾琳貪婪地吸了一大口“乾淨”空氣，隨即又被這過於“乾淨”的冰冷嗆得咳嗽兩聲，不滿地拍打著“齒輪風暴”歪斜的排氣管，“這鬼地方，怎麼比腐沼還讓人憋得慌？連個大聲說話的都沒有！”
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雷蒙推了推裂開的眼鏡，鏡片後的目光掃過街道兩旁緊閉的店鋪和匆匆行人，眉頭緊鎖：“非常時期，鐵幕指揮中心（格倫威爾伯爵）的戒嚴令顯然已深入骨髓。民眾的恐懼被刻意放大，用以維持這種高壓秩序。王權與鋼鐵的巢穴……”他低聲重複著可麗希亞在腐沼邊緣的話，語氣沉重。
林宇的感受最為複雜。腳下的馳道由附魔岩石鋪就，堅硬、冰冷、死寂。他嘗試將感知沉入大地，反饋回來的卻是一片模糊的“喧囂”——無數人造物的冰冷基底、魔導能量的尖銳脈衝、人群壓抑情緒的雜音，如同無數根冰冷的針，刺探著他延伸出去的感知觸須。自然的地脈之音在這裡被壓製到了最低點，如同被厚厚的金屬層隔絕。他下意識地握緊了“根脈低語”溫潤的櫸木車把，藤蔓傳來一絲安撫的脈動，成為這片鋼鐵叢林裡唯一的慰藉。
可麗希亞熔金般的長發在乾燥的冷風中紋絲不動，寶藍色的眼眸如同冰封的湖麵，倒映著這座屬於她、卻又處處透著陌生與敵意的巨城。衛隊長刻意的刁難、菲爾特截獲的加密指令（重點掃描林宇及其載具）、街道上彌漫的緊張……這一切都無聲地印證著她歸途中的預感。荊棘王座之下，無形的硝煙早已彌漫。她輕輕一催“白楓晨星”，銀色的車身加速，聲音清冷如刀鋒劃過冰麵：“跟上。回堡。”
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###一、星穹之下，裂痕初顯
楓露堡，這座矗立於主城核心、如同山嶽般宏偉的古老城堡，在夕陽最後一抹餘暉中投下巨大而沉重的陰影。城堡的主體由曆經無數歲月的星紋黑曜石構築，厚重、深沉，表麵流淌著如同凝固星河般的微光。高聳的尖塔刺破塵霧，塔頂鑲嵌的巨大共鳴水晶即使在黯淡光線下，也隱隱散發著守護性的能量波動。然而，這古老的莊嚴之中，如今卻混雜了大量新近加固的痕跡：冰冷的合金裝甲板如同醜陋的補丁，覆蓋在部分塔樓和城牆的關鍵節點；粗大的能量導管從地下深處延伸而出，如同鋼鐵的血管，粗暴地接入古老的魔導回路；城堡外圍，新增的自動哨戒炮塔如同警惕的毒蜂巢穴，幽藍的掃描光束冷酷地掃視著下方通往城堡大門的唯一坡道——榮耀之階。
榮耀之階儘頭，巨大的黑曜石拱門下，守衛森嚴程度遠超外圍屏障。兩隊全身覆蓋著最新型號“磐石III型”重裝動力甲的衛兵如同鋼鐵雕像般矗立，頭盔麵罩下的紅光如同擇人而噬的野獸之瞳。他們胸甲上雖然依舊銘刻著楓露銀藍楓葉，但肩甲上卻多了一個微小的、由交叉齒輪與鎖鏈構成的徽記——鐵幕指揮中心的標誌。
當傷痕累累、沾滿腐沼汙跡的五人五騎出現在坡道底端時，所有炮塔的掃描光束瞬間聚焦，重甲衛兵手中的重型脈衝步槍齊齊抬起，冰冷的充能聲在寂靜中格外刺耳。
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