北疆城的議事廳內，炭火正旺，映得牆上的地圖泛著暖光。楚宴正與霍奔、葉紅鸞商議明日迎戰北狄主力的戰術，門外突然傳來侍從的通報：“將軍，北狄王子拓跋烈求見，說有要事相商。”
楚宴手中的狼毫一頓，墨汁在地圖上暈開一小團黑點。他與蘇晚對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑——北狄主力明日便至，拓跋烈此刻來訪，究竟是何用意？
“讓他進來。”楚宴放下筆，語氣平靜無波。
片刻後，拓跋烈身著一襲銀灰色錦袍，快步走了進來。他臉上沒了往日的爽朗笑容，眉宇間帶著幾分急切，見到楚宴，立刻拱手行禮：“楚將軍，蘇夫人，事態緊急，我今日前來，是為求盟而來！”
“求盟？”霍奔獨眼一眯，語氣中帶著幾分警惕，“你北狄大軍明日就要兵臨城下，此刻求盟，怕不是想耍什麼花招吧？”
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拓跋烈苦笑一聲，走到議事廳中央，神色凝重地說道：“霍將軍誤會了。此次北狄大軍南下，並非我所願，而是權臣們為了穩固地位，強行推動的。他們手握重兵，連我父王都被軟禁，我雖為王子，卻根本無力阻止。”
他從懷中取出一封密信，遞給楚宴：“這是我在王庭的眼線傳來的密報。權臣們計劃明日攻城時，若久攻不下，便會放火燒毀北疆城外的軍屯，斷絕你們的糧草。他們還打算在戰後，將所有罪責推到我身上，借機除掉我這個眼中釘。”
楚宴接過密信，快速瀏覽一遍。密信上的字跡潦草，卻詳細記錄了權臣們的計劃，甚至標注了放火的具體位置和時間。他眉頭微蹙，心中暗自思索——拓跋烈的話若是真的，這密信無疑是雪中送炭；可若是假的，便是一個精心設計的陷阱。
蘇晚看出了楚宴的顧慮，輕聲問道：“拓跋王子，你想如何結盟？我們又能從這次結盟中，得到什麼好處？”
拓跋烈抬起頭，眼中閃爍著堅定的光芒：“我願以王子之位擔保，若楚將軍能助我除掉權臣，掌控北狄王庭，我定與大楚永結盟好，永不犯境！不僅如此，我還願獻上北狄東部三城，作為結盟的信物！”
“東部三城？”楚宴心中一動。北狄東部三城地處邊境，土地肥沃，是重要的糧草產地。若是能得到這三城，北疆的糧草問題便能徹底解決。
可他並未立刻答應，而是繼續問道：“你要我們如何助你？北狄王庭遠在千裡之外，我們就算想幫你，也是鞭長莫及。”
拓跋烈早已想好對策，連忙說道：“不需要將軍出兵遠征。隻需在明日的戰鬥中，給權臣們的軍隊造成重創，削弱他們的實力。我則趁機聯絡王庭中的舊部，發動兵變，救出父王，奪取大權。屆時，我會立刻派人送來降書，與大楚正式結盟。”
他頓了頓，又補充道：“而且，我還知道權臣們軍隊的一個弱點——他們的糧草囤積在野狼穀西側的一處山穀中，防守薄弱。將軍若能派人燒毀糧草，北狄大軍必不戰自潰！”
楚宴沉默不語，手指輕輕敲擊著桌案。拓跋烈的提議確實誘人，可其中的風險也不小。若是拓跋烈事後反悔，他們不僅白費力氣，還可能陷入腹背受敵的境地。
蘇晚看出了楚宴的猶豫，湊到他耳邊，低聲說道：“拓跋烈的話雖有風險，但也值得一試。北狄內部混亂，對我們有利。我們可以先答應他，但要讓他立下血誓，並且留下人質，以防他反悔。”
楚宴點頭，對著拓跋烈說道：“結盟之事，非同小可。我可以答應你，但你必須立下血誓，若日後反悔，甘受天打雷劈，不得好死！另外，你需留下一名親信作為人質，待你掌控北狄王庭，再將人質歸還。”
拓跋烈毫不猶豫地答應：“好！我願立下血誓！我的親信就在門外，隨時可以留下作為人質！”
說罷，他取來一把匕首，割破手指，在一張白紙上寫下血誓，簽字畫押後，遞給楚宴。楚宴接過血誓，仔細查看一遍，確認無誤後，才點了點頭。
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