北疆城的初冬，寒風凜冽，如刀割般刺骨，但城門口卻人聲鼎沸，仿佛盛夏的集市。楚宴身披玄色披風，佇立在城樓之下，威風凜凜。身後，霍奔、葉紅鸞等一眾將領整齊排列，目光如炬，緊緊盯著遠方的官道。三日前，飛鴿傳書，帶來北狄新汗拓跋烈派遣議和使團即將到來的消息，而今日，便是使團抵達的日子。
“將軍，您看這拓跋烈葫蘆裡究竟賣的是什麼藥？前不久還在邊境虎視眈眈，如今卻突然主動求和，實在讓人難以捉摸。”霍奔摩挲著腰間的大刀，獨眼中滿是警惕。自火藥成功試爆以來，北疆軍威大振，然而北狄畢竟是草原上的雄獅，此番主動求和，總讓人心生不安。
楚宴尚未作答，身旁的蘇晚已輕聲笑道：“霍將軍莫要急躁，待使團到來，一切自會水落石出。不過，依我看，拓跋烈此次求和，多半是因為看到了我們的實力——軍屯大獲豐收，糧草充足，加之火藥的強大威力，他若再敢來犯，定然討不到半點便宜。”
蘇晚話音剛落，遠處的官道便揚起一陣滾滾塵土。不多時，一支身著皮甲的北狄隊伍緩緩走近，為首的是一位須發皆白的老者，手持一根鑲嵌著寶石的權杖，想必便是北狄的議和使臣。隊伍之後，還跟著數十輛馬車，黑布覆蓋得嚴嚴實實，不知裝載何物。
“北疆楚將軍何在？”老者在城門口勒住馬韁，聲如洪鐘，帶著草原人特有的粗獷豪邁，“北狄使臣木倫，奉我汗拓跋烈之命，特來議和。”
楚宴上前一步，語氣平靜而威嚴：“本將便是楚宴。使臣遠道而來，一路辛勞。隻是不知，貴使口中的‘議和’，是真心實意，還是別有用心？”
木倫哈哈一笑，翻身下馬，對楚宴拱手行禮道：“楚將軍說笑了！我北狄與北疆相鄰，本應和睦相處。先前諸多摩擦，皆是誤會。我汗拓跋烈說了，願與北疆永結盟好，互不侵犯。今日特來，一為呈上議和書，二為送上薄禮，以表誠意。”
說罷，木倫從懷中取出一封用狼皮包裹的議和書，恭敬地遞了過去。楚宴接過，緩緩打開，隻見上麵用漢、狄兩種文字赫然寫著盟約：北狄與北疆永結兄弟之邦，互不侵犯邊境；開放邊境互市，互通有無；若有外敵來犯，兩國互相支援。
楚宴心中微微一動，這盟約條件優厚無比，似乎不似有假。然而，他並未立刻應允，而是將目光投向木倫身後的馬車：“貴使帶來的薄禮，不知是何物？”
木倫笑容滿麵地揮手示意：“打開！請楚將軍一觀我北狄的誠意。”
隨行的北狄士兵迅速上前，掀開車上的黑布。隻見第一輛馬車上滿載著皮毛、鹿茸等草原特產；第二輛馬車上則是數十匹矯健非凡的戰馬；第三輛馬車上，竟然堆滿了金燦燦的黃金！
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城樓上的北疆士兵見狀，紛紛發出驚歎之聲。霍奔也瞪大了獨眼，低聲對楚宴道：“將軍，這拓跋烈可真是下了血本啊！”
楚宴卻依舊神色淡然，目光緊緊鎖定在木倫身上：“貴使的誠意，本將已然目睹。然而，盟約之事非同小可，容本將與麾下將領商議後再給予貴使答複。來人，先將貴使和使團成員請入城中，安置在驛館休息。”
“多謝楚將軍！”木倫心中暗暗鬆了口氣，連忙道謝。
使團入城後，楚宴立即召集霍奔、葉紅鸞、魏小六、蘇晚等人在議事廳商議。
“將軍，依我看，這盟約可以簽！”霍奔率先開口道，“北狄求和，對我們而言是件好事。如此一來，我們便能集中精力發展自身實力，無需再擔憂邊境的威脅。而且，開放互市，對我們北疆的經濟也有諸多益處。”
葉紅鸞也點頭附和：“霍將軍言之有理。拓跋烈剛掌控北狄王庭，內部尚未穩固，此時求和，想必是真心實意。我們若答應結盟，既能鞏固邊境，又能獲得北狄的支援，實乃百利而無一害。”
魏小六卻略顯擔憂：“可北狄人向來反複無常，若他們日後反悔，我們該如何應對？”
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