北疆城的飛鴿司內，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。一排排整齊的鴿籠中，訓練有素的信鴿似乎也感知到了不尋常，不時發出“咕咕”的低鳴，焦躁地踱著步。窗外，天色灰蒙，一如北疆此刻麵臨的局勢。
楚宴負手立於窗前，身形挺拔如鬆，眉宇間卻鎖著化不開的憂色。誓師自立，劍指大炎，這絕非一時衝動的豪賭，而是退無可退的絕地反擊。然而，大炎王朝這頭沉睡的巨獅已被驚醒，雷霆之怒近在咫尺。僅憑北疆一隅之地，即便軍心可用，民氣可用，若要正麵抗衡整個大炎的國家機器，仍是力有未逮。他必須，也隻能，將一切可以團結的力量凝聚起來，在這北疆之地，築起一道足以撼動王朝根基的壁壘。
“將軍，”魏小六輕步上前，躬身稟報，聲音壓得很低，生怕驚擾了這片寂靜中的沉思，“三封以火漆密封的急信，皆已縛於信鴿足上，按最緊急的紅色等級發出。”他手中還捧著最後一封以特殊皮囊盛裝的信箋，“這是給北狄王拓跋烈的。飛鴿司最老練的馴鴿手確認，選用耐力最佳的三隻頭鴿輪流接力，穿越戈壁，最快三日，必能抵達北狄王庭。”
楚宴微微頷首，指尖無意識地輕叩著冰涼的窗沿，發出規律的輕響，仿佛在計算著時間流逝的腳步。“蕭靖坐鎮西境多年，麾下‘靖邊軍’驍勇善戰，尤以五千‘西涼鐵騎’為銳，若能及時東進，可解我西線燃眉之急；葉姑娘的紅鸞女兵隊雖已駐防北疆，然其師門‘紅袖閣’根基在江南，耳目遍布水鄉，若能得其情報網絡相助，我軍方能耳聰目明；至於拓跋烈……”楚宴頓了頓，眼中閃過一絲複雜之色，“此人雖曾背棄盟約，然此一時彼一時。大炎視北狄為心腹之患，絕不會因我北疆之事便對其放鬆打壓。合則兩利，分則兩傷，他是個聰明人，應當懂得權衡。”
就在這時，一股淡淡的茶香驅散了室內的沉悶。蘇晚端著一杯剛沏好的熱茶走了進來，步履輕盈，神色溫婉卻堅定。她將溫熱的茶杯遞到楚宴手中，柔聲道：“宴哥，不必過於憂心。蕭靖與你乃是過命的交情，聞此急訊，必率精銳星夜來援；紅鸞妹妹心係北疆，她的師門亦深明大義，定不會袖手旁觀；那拓跋烈新近平定內亂，王位初穩，正需外援以壯聲威，與我們結盟，於他而言是穩賺不賠的買賣。”
楚宴接過茶杯，那暖意順著指尖緩緩流入心田，稍稍驅散了盤踞心頭的寒意。他深知蘇晚分析得在理，然而，戰爭從不按預想的劇本上演。他最擔憂的，便是時間！若大炎的鐵騎搶在援軍抵達之前兵臨城下，那麼北疆剛剛點燃的希望之火，恐將被無情踏滅。
等待的日子格外煎熬。三日後的黃昏，西境方向終於率先傳來了消息。一名風塵仆仆的信使幾乎是滾鞍下馬，將一封帶著汗漬和塵土氣息的加急軍報呈到楚宴手中。蕭靖在信中的字跡一如他本人般剛勁淩厲：“楚兄台鑒：信已悉，局勢了然於心。弟已儘起西涼鐵騎五千，並擐甲步卒一萬，棄輜重，輕裝簡從，日夜兼程東進，預計七日內必抵北疆！然西境之大炎守軍似已察覺我軍動向，近日頻繁調動，斥候回報，其前鋒已向‘落馬坡’方向移動，恐欲由此切入，威脅北疆西線。望兄早做提防！”
楚宴看完，心中一塊巨石稍落，卻又添了新憂。他立刻擊鼓聚將，霍奔、葉紅鸞等核心將領迅速齊聚議事廳。
“諸位，蕭靖將軍已親率援軍上路，七日可至。”楚宴將信箋傳閱，聲音沉穩，“然西境大炎軍隊異動，意圖搶先奪取落馬坡，切斷我西線通道。霍奔！”
“末將在！”霍奔踏前一步，聲若洪鐘。
“命你即刻點齊三千鐵騎，多備弓弩箭矢，火速馳援落馬坡！你的任務並非與敵決戰，而是倚仗地形，層層阻擊，遲滯其進軍速度，不惜一切代價，為蕭靖將軍的援軍抵達爭取時間！”
“得令！末將必不讓大炎一兵一卒輕易越過落馬坡！”霍奔抱拳領命，轉身大步流星而去，甲胄鏗鏘作響。
次日清晨，曙光微熹。葉紅鸞手持一封以紅綢係著的信函，快步走入議事廳，臉上帶著難以抑製的興奮：“將軍，晚姐姐！師門回信了！”
她展開信箋，語速飛快：“紅袖閣掌門暨諸位長老已應下所求。已遣閣中一百二十名精銳暗探，分批次潛入中原各戰略要地、糧草囤積之處及大炎禁軍駐地周邊，嚴密監控其軍隊集結、糧秣調動及將領任免情況。所有情報將以最快渠道直送北疆。此外，閣中已啟動在江南的輿論網絡，廣布大炎皇帝寵信奸佞、橫征暴斂、致使民不聊生之消息，動搖其統治根基，從內部分化瓦解！”
楚宴與蘇晚對視一眼，均從對方眼中看到了振奮之色。紅袖閣此舉，無異於給了北疆一雙洞察千裡之外的“慧眼”。戰場之上，信息往往能決定生死。
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