昭都的清晨，薄霧如紗，輕輕籠罩著青石鋪就的街巷，宮門之外卻早已人山人海，彙聚成一片沸騰的海洋。從朱雀大街到坊市儘頭，百姓們手持點燃的香燭，火光點點，如星河落地；高舉的木牌上，“請楚公早正大統”幾個大字在晨光中熠熠生輝。他們肅立無聲，卻目光灼灼，滿含熱切與期盼。這是一場自發於民間的請願，無組織，無號令，卻如江河彙海，席卷全城。自昭國立國以來，楚宴雖執掌權柄，統禦萬民，卻始終以“楚公”自居，未登帝位。如今昭國兵強馬壯，國泰民安，百姓安居樂業，市井繁榮，人人感念楚公之恩，故而紛紛自發聚集，懇請他登基稱帝，建立正統王朝，以定天下名分。
“王大爺，您年過七旬，腿腳不便，為何還親自來此請願？”一位年輕的鐵匠握著錘子，望著身旁白發蒼蒼卻神情堅毅的老人，忍不住問道。王大爺身穿粗布麻衣，手中緊握木牌，指節因用力而發白。
王大爺長歎一聲，眼中泛起淚光，聲音低沉卻有力：“小夥子，你不知我這一生所曆之苦！昔日在大炎，我耕田三十載，起五更、睡田埂，一年到頭，收成儘被官吏強征，家中妻兒餓得麵黃肌瘦，連一口粗糧都難求。苛捐雜稅如刀割肉，徭役如鎖鏈纏身，百姓活得不如牛馬！直到楚公率軍入城，開倉放糧，廢除苛政，賜我田地，授我工分券，讓我能憑勞力換溫飽。更讓我感激涕零的是，我那重病的孫子，命懸一線，是醫女學院的女醫連夜施針用藥，才救回一命！楚公不是君王，勝似君王，他是我們百姓的再生父母，理應登臨大寶，受萬民朝拜！”
他話音未落，周圍百姓已紛紛動容。一位織布婦人抹著眼淚道：“我丈夫曾被征去修皇陵，一去不返，是昭國收留了我們孤兒寡母，還教我織布謀生，如今我每月能賺三鬥米，孩子也能上學堂了！”一名鐵匠捶胸道：“我在大炎打鐵，官府收走九成利，如今在昭都，工坊歸工坊，稅有定數，活得有尊嚴！”一位曾是流民的老者顫聲道：“我沿街乞討十年，是昭國的收容所給我飯吃，給我衣穿，還幫我尋到了失散的兒女……楚公若不稱帝，我死不瞑目！”
人群中，有衣衫樸素的農夫，有技藝精湛的匠人，有走南闖北的商賈，有軍屬遺孤，甚至還有幾位曾效力大炎朝廷的舊吏。他們或曾流離失所，或曾家破人亡，如今卻在昭國重獲新生。他們站在這裡，不是為權勢，不是為利益，而是為一份感恩，一份信念——楚宴是他們心中唯一的天子。
守宮將士望著這浩蕩民情，眼眶發紅，心中震撼。他們雖職責在身，不敢擅放百姓入宮，卻也深受感動，立即派快馬飛報楚宴。
此時，楚宴正於紫宸殿與蘇晚、蕭靖等重臣商議伐炎軍務。案上攤著地圖，糧草、兵員、路線密密麻麻標注其上。忽聞宮外萬民請願，聲浪如雷，他眉頭微蹙，沉聲道：“朕誌在平定亂世，解民倒懸，稱帝之事，何須急於一時？眼下當務之急，是籌備糧草，確保伐炎之戰萬無一失。”
蕭靖，原大炎禦史，因直言進諫被貶，後投昭國，如今為楚宴左膀右臂。他上前一步，拱手肅然道：“陛下此言差矣！自古帝王，非因稱帝而得天下，實因得民心而稱帝。今日昭國政通人和，百姓歸心，軍民一心，正是天命所歸之時。若陛下登基，不僅可正名分、安民心，更可昭告天下：昭國非割據之邦，乃承天命之正統！如此，四方豪傑必聞風來投，諸侯望風歸附，伐炎大業，指日可成！”
話音未落，宮外呼聲再起，如驚濤拍岸：“請楚公登基！請楚公登基！”一聲高過一聲，連綿不絕，震得殿梁微顫。
蘇晚輕步上前，立於楚宴身側，聲音溫柔卻堅定：“陛下，您聽，這不是喧嘩，是民心在呼喊。您創立昭國，不為稱孤道寡，而為救民於水火。如今百姓願奉您為帝，不是因您有權，而是因您有德。他們信您，敬您，愛您。若您執意推辭，反令百姓心寒，以為您不願擔此重任。”
楚宴沉默，緩步走向窗前。他推開雕花木窗，目光穿越宮牆，落在那黑壓壓的人群之上。他看見老人跪地焚香，孩童高舉木牌，士兵家屬含淚仰望……那一張張麵孔，是他曾經誓要守護的蒼生。他想起邊關風雪中率軍突圍，想起初建昭國時與百姓同吃粗糧，想起醫女學院燈火通明的夜晚……每一步，皆有百姓相隨。如今，他們以最樸素的方式，表達最深沉的信任。
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他眼眶微熱，心中激蕩如潮。
“傳朕旨意，召請願百姓代表十人，入宮覲見。”
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