昭都議事廳內，檀香嫋嫋盤旋於梁柱之間，青玉爐中輕煙如絲，卻難以驅散殿中那股壓抑而緊繃的氣息。高懸的金燈映照著雕龍畫鳳的穹頂，光影斑駁，仿佛預示著一場風雲暗湧的交鋒。北狄使者烏力吉身披厚重的赤狐大氅，毛邊已微顯磨損，顯出幾分風塵仆仆。他雙手恭敬捧著一卷泛黃的羊皮盟約，皮質上還殘留著草原風沙的痕跡，躬身立於殿心，脊背微弓，如負千鈞。額上細密的汗珠不斷滲出，在他古銅色的臉頰上蜿蜒成線，順著下頜滴落，悄然浸濕了領口的絨毛。自昭國接連造出連弩車、望遠鏡、熱氣球，更在雪原大演武中以雷霆之勢展露軍威，鐵騎踏雪、飛球淩空，震懾四方，北狄可汗拓跋烈夜不能寐，終遣他千裡迢迢而來，攜“割讓三城”之議，求一線喘息。
楚宴端坐於那象征無上權柄的金龍寶座之上，玄色龍袍繡金線雲紋，衣角垂落台階，如夜幕籠罩。他麵容沉靜如古井，雙眸卻似寒星，目光如刃，緩緩掃過烏力吉，聲音低沉而清晰，字字如鐘：“烏力吉使者，朕猶記，半年前拓跋烈與朕歃血為盟，曾指天立誓——‘北狄與昭國，永為兄弟之邦，同生共死，不相背棄’。如今烽煙未起，盟約未冷，為何驟然遣使，獻上割城之書？莫非以為，朕的昭國，仍需以三城之地換片刻安寧？還是說，北狄已將‘兄弟’二字，視如草芥？”
烏力吉身軀一顫，如遭雷擊，撲通一聲跪地，額頭觸地，聲音發顫：“昭皇陛下息怒！可汗絕無此意！此前東部首領巴圖擅自率部越境劫掠，實屬其個人貪功妄為，可汗得知後震怒，已將其革職囚禁，斬其親信三員，以儆效尤。此次獻上三城，非但為表悔過之心，更是為重續盟好，願以土地為信，永結同好。”
他抬起頭，雙眼布滿血絲，眼中滿是焦灼與懇切，聲音略帶沙啞：“如今昭國如旭日東升，兵鋒所指，大炎王朝節節敗退，江山傾頹隻在旦夕。可汗深知，天命在昭，天下終將歸一。獻此三城，一為贖前罪，二為乞餘生——隻求昭皇在平定四海、一統寰宇之時，能念及舊盟，為北狄留一線生機，容我族牧馬於北原，不致滅族絕祀。”
殿下列班文武聞言，低聲議論如潮水起伏。蕭靖踏前一步，玉帶垂響，拱手沉聲道：“陛下，北狄素來狡詐，此舉看似卑微求和，實則暗藏機心。三城雖據北疆要道，然多為苦寒荒原，人煙稀少，糧草難繼。拓跋烈以棄地換喘息，待我軍南下伐炎，他或可伺機而動，背後捅刀，坐收漁利。此乃緩兵之計，不可不防。”
霍奔按劍而起，鐵甲鏗鏘，聲如洪鐘：“陛下！北狄狼性難改，昔年屢犯我邊關，焚我村落，屠我百姓，血債累累！今見我昭國兵強馬壯，器械精良，便俯首稱臣，此等反複小人，豈可信之？末將願提精兵五萬，踏破王庭，將那拓跋烈擒於殿前，方顯我昭國天威！”
烏力吉臉色瞬間慘白如紙，急忙叩首，聲音帶泣：“霍將軍明鑒！可汗確是誠心歸附！若昭國應允此盟，北狄願出精騎五千，隨軍南征，助陛下掃平大炎殘部，更年年進貢良馬千匹，皮毛萬張，歲歲來朝，永為藩屬！”
楚宴不語，緩緩端起青瓷茶盞，輕吹浮沫，茶香氤氳，卻掩不住他眼底的冷意。他的目光落在那羊皮卷上——黑岩城、白草城、蒼狼城，三地皆在北狄東境，依山傍漠，雖有烽燧要道，卻非膏腴之地，更非王庭命脈。他心中冷笑：拓跋烈好算計！以三座邊陲小城，換昭國庇護之名，既可避戰自保，又可借伐炎之機攫取戰利，待天下塵埃落定，再視勢而動，進可攻，退可守，當真是滴水不漏。
“烏力吉，”楚宴放下茶盞，聲音如寒泉滴石，驟然轉冷，“朕再問你，若真求和，為何隻割三城？為何不將百年前侵占我北疆的雲中山、落馬坡一並歸還？為何拓跋烈不親至昭都，跪於殿前，向朕、向我北疆千萬百姓，親口請罪？”
烏力吉頓時語塞，額頭冷汗如雨，支吾道：“這……雲中山與落馬坡……乃我北狄先祖所拓，世代牧居，可汗……可汗實難割舍……”
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“先祖所拓？”楚宴猛然拍案而起，龍椅扶手“哢”地裂開一道細紋，玄鐵劍“嗆啷”出鞘，寒光如電，直指烏力吉咽喉，“百年前，是你北狄鐵騎南下，縱火焚村，屠戮我邊民，強占我良田！雲中山原是我大炎北疆重鎮，落馬坡曾立我先祖碑石！如今你竟敢言‘祖業’？簡直厚顏無恥，荒謬絕倫！”
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