昭都地底，影閣大牢深埋於青岩之下，四壁滲水，寒氣蝕骨，鐵鏽與陳年血氣交織成一股腥腐之味，彌漫在每一寸空氣裡。死士墨影被玄鐵鏈貫穿肩胛，懸於冰冷石壁之間，衣衫襤褸，身上鞭痕縱橫，新傷疊舊創，血跡早已凝成暗紅痂塊。他低垂著頭，發絲垂落遮麵，卻始終未發一言。自昨夜被擒，曆經水刑、烙鐵、針刑輪番伺候，他仍如石像般緘默，仿佛靈魂已被抽離，隻餘一具不肯屈服的軀殼。
牢門外，魏小六負手而立，眉宇緊鎖，目光如刀般掃過墨影憔悴的身形。身旁的林默，一襲黑袍如夜，麵沉如水。他是蘇晚從影鴉殘部中親手提拔的統領，心細如發，手段酷烈，素有“影中鬼手”之稱。兩人已在此守候三個時辰，卻一無所獲。
“林統領，再這樣耗下去，怕是等不到他開口，變故先至。”魏小六壓低嗓音，語氣凝重，“謝衡敢派他刺駕，必有後手。若我們抓不住線索，昭都暗流恐將泛濫成災。”
林默緩緩頷首，從懷中取出一枚烏黑令牌，其上刻有扭曲符文，隱隱泛著幽光。“魏大人莫憂，影閣千年傳承，豈無製人之術？此乃‘追魂香’，采自北狄極寒之地的迷魂草，混以死囚之息煉成。一經點燃，縱是鐵石心腸，神誌亦將潰散如沙。”
他一聲令下，獄卒點燃香爐。一縷灰白煙氣如蛇般蜿蜒鑽入牢中，墨影猛然屏息，胸膛劇烈起伏，額上青筋暴起。然而不過片刻，那煙氣已滲入肺腑，他眼神驟然失焦，瞳孔放大，身體開始不受控製地顫抖，牙關咯咯作響。
“說！”林默厲聲喝道，聲如驚雷，“誰派你來？謝衡在昭都有多少暗樁？聯絡之處何在？”
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墨影嘴唇顫抖，喉頭滾動，終於擠出沙啞斷續的聲音：“我……我是謝丞相的人……昭都……‘悅來客棧’……是聯絡點……還有……北狄……他們……也參與了……”
“北狄？”魏小六瞳孔一縮，聲音陡然提高，“謝衡竟敢勾結外敵？他們有何圖謀？”
墨影意識混沌，聲音如風中殘燭：“謝丞相……與北狄可汗拓跋烈……密約……待昭國出兵伐炎……北狄便自北境南下……攻其腹地……謝丞相則在南方起兵響應……裡應外合……覆滅昭國……改天換地……”話音未落，他頭顱一垂，昏死過去。
魏小六與林默對視，皆從對方眼中看出驚濤駭浪。他們早已料到謝衡野心勃勃，卻未料其膽大包天，竟敢引狼入室，與北狄結盟，欲將昭國拖入萬劫不複之地！
“即刻行動！”魏小六沉聲下令，“封鎖悅來客棧，務必擒獲所有細作，搜出證據！”
林默一聲令下，二十名影鴉密探換上布衣鬥笠，隱入昭都街巷，如影隨形般逼近悅來客棧。此時客棧外表如常，酒旗飄搖，夥計吆喝，然後院廂房內，三名男子正圍桌密議，神色焦灼。
“墨影未歸，已逾時限，恐遭不測。”一人低語，指尖輕敲桌麵。
“他乃丞相親訓死士，身手卓絕，怎會輕易落網？”另一人仍存僥幸。
“影閣非等閒，楚宴身邊能人輩出。我們若不速離，恐將全軍覆沒。”第三人已收拾行囊，麵色凝重。
話音未落，房門轟然炸裂！林默一腳踹開木門，黑影如潮水般湧入。“影鴉辦事，全員就地伏法！”他一聲斷喝，密探們迅速製住三人。短兵相接，刀光閃現，然不過數息，三名細作皆被鎖拿，動彈不得。
搜查中，一名密探在床板夾層發現鐵盒，盒麵刻有隱秘符紋，需以特製鑰匙開啟。林默取出腰間暗匙，輕輕一旋，盒蓋彈開——三封蠟封密信赫然在列，封泥上印有謝府暗印，信紙以極細密的影文書寫，非精通者不可識。
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