聖讓皮耶德波爾前哨站的簡陋指揮部裡，氣氛凝重如鐵。粗糙的木桌上攤開著最新的偵察報告和魔法測繪地圖，上麵用刺目的紅色標記出異常魔力擴散的範圍和幾個疑似“源頭”的強反應點。空氣中彌漫著石粉、汗水以及那股始終縈繞不去的硫磺與臭氧的混合氣味，還有一絲隱約的、來自遠方山區的腥臊。
“根據魔力殘餘分析和神奇生物專家的初步判斷，”前哨指揮官勒費弗爾用魔杖尖指著地圖上最大的那片紅斑，“這些被‘活化’的岩石和出現的黑暗生物變種，其魔力汙染源具有高度同質性，並且呈現出向這個區域——馬拉德塔峰（PicdelaMaladeta）南麓深穀——彙聚的趨勢。我們失聯的小隊最後發出的方位信號，也指向那裡。”馬拉德塔峰，比利牛斯山脈中一座險峻且傳說眾多的山峰，名字本身就帶著不祥的意味（Maladeta在當地方言中與“詛咒”、“不幸”相關）。
小天狼星雙臂抱胸，盯著地圖，灰色的眼睛銳利如鷹：“彙聚？聽起來不像單純的泄露，更像是有東西在‘召喚’或者‘吸收’這些泄露的能量。”
萊姆斯·盧平鼻翼微動，眉頭緊鎖：“空氣中的氣味很雜……岩石、腐爛的植被、某種古老野獸的膻味……還有一種冰冷的、非自然的魔力腐敗氣息。我的‘老朋友’（指狼人感知）在不安。”
塞德裡克已經檢查完自己的裝備，看向埃利奧特和芙蓉：“我們什麼時候出發？白天視野好，但那些東西可能也活躍；夜晚我們的魔法光芒容易暴露，但或許能觀察到不同的現象。”
珀西·韋斯萊快速記錄著要點，同時翻閱著一本厚重的《歐洲高危魔法地理誌》，試圖找到與當前現象相匹配的曆史記載。
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埃利奧特沒有立刻回答，他的手指無意識地摩挲著隨身攜帶的、那個裝有赫拉克勒斯羊皮卷的皮質筒匣。自從踏入這片山區，羊皮卷就傳來持續不斷的、輕微的悸動，仿佛在呼應著什麼。此刻，這種悸動變得愈發明顯。
“我們需要立刻前往那個深穀，”埃利奧特做出決定，“拖延隻會讓情況更糟，也可能讓失聯的隊員生存幾率更低。我們攜帶最高級別的防護和探測裝備，保持緊密隊形，隨時準備戰鬥或撤離。”
芙蓉點頭讚同，她已經換上了一套更適合山地行動的、帶有防護咒文的墨綠色傲羅野戰服，銀發利落地束在腦後：“勒費弗爾指揮官，請提供最詳儘的路徑和已知危險點信息，並保持通訊嘗試。如果我們超過12小時沒有傳回任何信號……請按最壞情況預案處理。”
勒費弗爾鄭重地點頭，迅速交代了已知的幾條崎嶇路徑、幾處容易發生落石或魔力亂流的區域，以及幾個可能作為臨時避難所的山洞位置。
準備妥當後，小隊迅速離開了相對安全的前哨站範圍，向著巍峨險峻的馬拉德塔峰南麓進發。山路崎嶇難行，布滿了鬆動的碎石和盤根錯節的樹根。越往深處，周圍的景象越發顯得“不健康”。樹木呈現出詭異的灰敗色調，枝葉扭曲；岩石表麵常常覆蓋著一層滑膩的、暗綠色的苔蘚狀物質，散發著微弱的魔力熒光和腐臭。空氣中紊亂的魔力如同無形的暗流，乾擾著常規探測咒語的效果，也讓人精神感到壓抑。
小隊保持著高度警戒的隊形前進。小天狼星和塞德裡克作為先鋒，經驗豐富地選擇路徑並偵測前方。盧平居中，利用他超常的感官時刻注意著周圍環境的細微變化，尤其是風聲、氣味和地麵震動。埃利奧特、芙蓉和珀西負責側翼和後方，同時不斷用魔法和煉金儀器記錄環境數據。
行進約兩小時後，他們抵達了一處相對開闊的、遍布巨大冰川漂礫的山坳。就在這裡，異變突生！
埃利奧特懷中的皮質筒匣猛地變得滾燙，並劇烈震動起來！他立刻停下腳步，取出羊皮卷。羊皮卷自動在他手中展開，上麵那些代表赫拉克勒斯十二功績封印地的古老符號，其中有一個正在發出前所未有的、急促的暗紅色光芒！
那符號描繪的是一頭暴烈野豬的側麵輪廓，獠牙猙獰——厄律曼托斯野豬（ErymanthianBoar）！赫拉克勒斯的第四項功績，活捉為害一方的巨大野豬！
“卷軸有反應！”埃利奧特低喝道，所有人都圍攏過來，看到那發光的符號，臉色都是一變。
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