喬爾頭頂的正上方，一道不祥的陰影正在低空中掠過。
那是一架造型極儘怪異的飛行器，狹長、近乎透明的機翼分布於纖細機身的兩側，飛行的姿態不似任何已知的機器，反倒像是一隻機械構建的、放大版的蜻蜓。
空氣似乎正在被燒灼著，一股硝化甘油的刺鼻氣味彌漫在喬爾的鼻腔中。
濃重的煙霧圍繞著數十個中心點炸開，濃稠的灰白色蔓延、聚合，整個營地的視野被其所徹底吞噬。
喬爾·布蘭登眯起雙眼，竭力想看穿那一片片混沌來源的中心。
但目力所及，隻有一團團翻滾的、仿佛擁有生命般活躍的煙雲。
他能依稀辨認出，煙霧的源頭是一些紡錘狀的物體。
是發煙彈。
依據這段時間灌輸進大腦的知識，他迅速得出了結論。
而隨即發生的現象印證了他的判斷——
那架蜻蜓狀的飛行器在完全沒入遠方天際，徹底飛遠之前，再次投下了兩枚炮彈。
兩股新的煙柱從它們落下的地方衝天而起，封死了最後的光線。
敵人獲得了空中援助。
這個認知衝擊著喬爾的大腦。
他們不隻是一群民眾組織起的烏合之眾嗎？
還是說，他們獲得了支援？
來自誰？伊米塔多公司，還是邦聯軍隊？
在他的思維被這些無解的問題占據時，煙霧中正爆發出密集的槍聲。
他的士兵們在開火，在嘶吼，他們在和誰交火？
敵人趁著煙霧向他們進攻了？還是別的什麼……
“發生什麼了？！”
他高聲呼喊，試圖在這片亂作一團的場景中，向他那些理論上存在的部下們詢問戰況，
“你們在和誰戰鬥？！”
粉塵與化學煙霧的混合物爭先恐後地湧入他的喉嚨，將他的問句撕扯得支離破碎。
他的聲音很快被周圍的嘈雜音徹底淹沒。
那是一種極為怪異的嘈雜——無數槍械的咆哮，士兵們亂作一團的呼喊，重物倒地的悶響，一切都指向一場慘烈至極的激鬥正在周遭的每一寸土地上演。
然而，詭異的是，沒有任何潰逃的士兵出現在他眼前。
這對於他們這支拚湊而成的隊伍而言，極不尋常。
喬爾清晰地記得，在起義的最初階段，任何一場隻要見了血的遭遇戰都會瞬間引發整個戰線的崩潰。
他們這支隊伍經曆的戰鬥烈度，遠沒有到能夠讓士兵們熟悉恐懼的程度。
就在這時，他看到一道人影踉蹌著從身側的濃霧中穿過。
喬爾幾乎是出於本能，猛地伸出手，牢牢抓住了一條係著紅色布條、套在灰色作訓服外的臂膀。
手掌上傳來的掙脫力道極大，而他抓住對方的力道也毫不示弱。
兩人在一片混沌中拉扯了片刻，汗水與灰塵混合的黏膩感在彼此的皮膚間傳遞。
最終，在一次猛然的發力後，喬爾勝出了。
那是布拉德利。
喬爾立刻認出了他的副官。
其體型特征過於鮮明，幾乎不可能認錯。
布拉德利的身體相對較瘦，脖頸卻異常粗大，這讓他的背影在人群中具備一種獨特的、類似瓶裝保齡球的辨識度。
“布拉德利，這裡發生了什麼？”
他聽到了自己的聲音，由於咽喉被煙塵嚴重侵占，那聲音聽上去如錄音般失真而怪異。
不過，對方顯然還是聽了出來。
也許，他自己的聲音也擁有某種類似布拉德利那粗壯脖頸的、獨一無二的特征。
“布蘭登上尉。”
布拉德利轉過身來，他的臉上滿是驚惶，汗水衝刷出幾道黑色的溝壑，
“我們被一群空降兵襲擊了，現在營地裡亂作一團。”
“我們的士兵都在哪裡？這些空降兵是誰派來的？”
喬爾追問道，試圖厘清狀況。
“都在各自的陣地上。沒人知道那是什麼人。”
“能組織起有效反擊——”
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