烈日將最後一片殘雪蒸騰成氤氳的水汽。時值天啟十八年仲春，帝國雙雄的旌旗在炙風中獵獵作響，十萬大軍分列三陣，金屬甲胄反射著刺目的日光。
這裡是被天子王韌命名為\"三洲脊梁\"的戰略要衝，新立的玄武岩界碑上，太學祭酒親手鐫刻的朱紅篆字在荒漠中熠熠生輝：東望漢州，南指炎洲，西通商洲。
炎漢王劉備輕撫著赤兔馬頸側的傷疤，這件鑲嵌翡翠的明光鎧還是去年除夕禦賜的珍寶。
他望著身旁玄甲白袍的周不疑，不禁想起十二年前在洛陽太學初遇時的場景。
那時這個穎悟絕倫的少年正在與徐庶辯論《鹽鐵論》，而今已是執掌商洲生殺大權的封國之王。
\"不疑。\"劉備從懷中取出一卷斑駁的羊皮地圖，邊緣處還沾染著敦煌的朱砂，\"這是西域都護府珍藏的《康居輿圖》，上麵不僅標注了三十六國水脈，還有三處陛下親筆批注的險要關隘。\"
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周不疑鄭重接過，玄甲肩頭的狻猊紋在烈日下流轉金光。他望向南方隱約的山脈輪廓，聲音清越如玉石相擊：\"玄德公南下炎洲，更需當心。太醫院昨日送來急報，說嶺南道的醫官在儋州試種的金雞納樹尚未成材。\"
陣後突然傳來駝鈴急響，但見煙塵中衝出數騎探馬，為首都護的鎖子甲上插著三支波斯箭矢。
\"報！粟特商隊在木鹿城截獲密信，薩珊王朝已得知我軍動向，波斯名將沙赫巴勒茲正集結兩萬不死軍向呼羅珊移動！\"
法正輕策白馬來到周不疑身側，展開剛譯出的羊皮卷：“高加索山區的阿爾班尼亞人願獻出達爾班德關隘，但要求我們驅逐占據他們聖地的亞美尼亞騎兵。”
他頓了頓，指向地圖上某處墨跡未乾的標記，\"此處山道狹窄，最適合郝昭將軍的弩炮陣列。\"
此時北麵響起震天鼓聲。數千騎兵如烏雲壓境，卷起的沙塵中隱約可見羅馬製式的鱗甲閃光。
為首者金發碧眼，卻捧著鎏金虎符——正是三日前被劉淵收服的阿蘭部落王子阿爾達希爾。他滾鞍下馬，用生硬的漢語高呼：\"願為天可汗開路！阿蘭部落的三千勇士已清除前方三十裡的波斯哨站。\"
張龍在臨時搭建的祭壇前焚香祝禱，青煙竟在無風的荒漠中凝成清晰的太極圖案。
八名隨軍道童正在教導歸附部落的孩童誦讀《千字文》，琅琅書聲與兵器碰撞聲交織成奇特的韻律。幾個粟特商人跪在道觀外，虔誠地撫摸剛剛發放的《太上感應篇》譯本。
當青銅日晷的指針在未時重合，分兵的時刻終於到來。劉備軍團中升起百餘架特製的孔明燈，這些用蜀錦製成的燈籠載著占城稻種與《傷寒雜病論》抄本，將隨信風飄向炎洲。
周不疑注意到最碩大的那盞燈籠上，赫然繡著\"桃園結義\"的圖案。
\"這是雲長的手筆。\"劉備撫須輕笑，眼角泛起細紋，\"他在交州監造海船時，特意讓繡娘趕製的。\"
西進軍團中突然豎起連綿幡旗，三萬把橫刀同時出鞘的龍吟聲響徹雲霄。
黃權在點將台上展開明黃聖旨，仆從軍齊聲用七種語言高呼：“為陛下開疆！”
來自焉耆的駱駝騎兵開始往皮囊裡裝填最後一批火藥箭，他們的首領用結結巴巴的漢語向軍需官保證：\"火藥...乾燥...像樓蘭姑娘的心...\"
夕陽如同燃燒的火焰，將天際染成一片血紅。周不疑緩步登上前哨的高台，目光穿過格物院特製的千裡鏡，凝視著遠方的景象。
鏡筒儘頭，裡海的波光粼粼，與高加索山脈的雪峰交相輝映，構成了一幅壯麗的自然畫卷。
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